Dès le début, Sherry Hanley savait que Eli était spécial. Et il s’est avéré que la belle Berger Belge n’était pas unique à elle. Elle a été une présence extraordinaire auprès des innombrables personnes qu’il a aidées en tant que chien de thérapie.
"Eli est en quelque sorte une exception à la règle avec les Belges", a déclaré Hanley, shérif adjoint d'une prison de Pennsylvanie. «Ils ont tendance à être très distants, à un lien, ce qui signifie qu'il créerait des liens avec moi - très protecteur, très loyal. Mais Eli est tellement sortant. Il est juste parfait. Je n’ai pas d’enfants, mais il était super avec les enfants. Il a l’air très élégant et c’est un naturel. Il est juste merveilleux."
Eli, l'un des rares chiens de thérapie survivants à avoir aidé à réconforter les survivants et les premiers intervenants suite aux attaques terroristes du 11 septembre, représentera les chiens de thérapie en tant qu'ambassadeur canin au National Dog Show présenté par Purina. NBC de midi à 14h ET le jour de Thanksgiving.
"Je ne peux pas vous dire quel honneur et quel frisson c'est d'avoir Eli comme ambassadeur, a déclaré Hanley. Eli a concouru il y a 10 ans en tant que très jeune champion et c'était le premier national de la série. Dix ans plus tard, qu'Eli représente l'ensemble du spectacle avec plus de 1 400 chiens inscrits est un véritable honneur."
Un héros du 11 septembre
Aujourd'hui âgé de 12 ans, Eli a été certifié chien de thérapie en mars 2001. «Ils lui ont fait passer un test et il a réussi haut la main», a déclaré Hanley.
Mais à l’époque, Hanley et Eli étaient occupées à participer à des expositions canines et son travail occupait une bonne partie du temps de Hanley.
«Il était un champion mais n’a jamais eu la moindre visite [de thérapie]», a déclaré Hanley, qui vit avec Eli à Allentown, Pa. Mais quelques jours après les attentats du 11 septembre, Hanley était en compétition dans une exposition canine locale quand elle a entendu une annonce que des chiens de thérapie étaient nécessaires à Ground Zero.
Même si Eli était inexpérimenté, en raison de son expérience en matière d'application de la loi, Hanley avait été choisi pour l'aider et «il était excellent», a-t-elle déclaré.
«Au départ, nous sommes allés chez les victimes et les survivants, mais ils avaient un poste de commandement au poste de commandement et nous avons finalement réconforté les volontaires - Garde nationale, Croix-Rouge, police - au Liberty State Park» dans le New Jersey. "Ils nous ont juste accueillis à bras ouverts."
Dans un essai publié sur son site Web, Hanley a rappelé comment un premier intervenant a passé une heure à raconter son expérience de la scène. Alors que le garde (je n'ai jamais entendu son nom) caressait la tête d'Eli, je pouvais voir le sourire revenir sur son visage alors qu'il essuyait ses larmes. Il s'est retourné et, en s'éloignant, il m'a remercié de m'avoir parlé. Je suppose qu’il n’avait pas réalisé qu’il avait tout parlé. »
Champion hors du ring
Depuis cette première visite, Eli est devenu un expert. Il a travaillé avec des adolescents en difficulté et, en tant qu'Ange sur une laisse pour la Maison Ronald McDonald, il a aidé les enfants à lutter contre une maladie grave et leur a permis de recueillir 500 $ pour le projet Wounded Warrior, un programme qui fournit des services. aux militaires blessés.
"Eli aime l'attention et les enfants aiment l'attention et les parents apprécient le travail bénévole", a déclaré Cherilyn Frei, aumônière à la Maison Ronald McDonald de New York, après la visite d'Eli ce mois-ci.
Avant qu'Eli fût un champion pour les personnes qu'il aidait, il était un champion sur le ring. Classé aux salons aux États-Unis et au Canada, il a remporté plusieurs fois le prix Best in Show et a été récompensé pour son travail en matière de thérapie, notamment une intronisation au Temple de la renommée Purina et un prix Lifetime Achievement Award décerné par l’American Kennel Club en 2010.
«Il a très bien joué dans le ring et peut faire la même chose lors de visites thérapeutiques», a déclaré Hanley.
"Il est mon coeur et mon âme"
Eli revient encore sur le ring de temps en temps. Il y a à peine trois semaines, Eli a participé à une émission spécialisée belge, où il a remporté le prix du meilleur vétéran et un prix du mérite. "Le vieux garçon l'a toujours!" Dit Hanley.
Eli peut être assez accompli, mais il est toujours un chien régulier. Il dort sur le lit et sur le canapé à la maison et «une de nos… choses préférées est que nous nous asseyons tous les matins ensemble sur la causeuse pendant que je prends ma tasse de café avant le travail. Il s'assoit et m'attend. Même si je suis en retard, je prends une minute pour m'asseoir avec lui », a déclaré Hanley.
Quand Eli se présentera à l’exposition canine nationale cette année, il sera en bonne compagnie. Hanley montrera «deux de ses enfants», Winona et Waylon. Le «vieil homme» a même des petits-enfants maintenant.
Eli passe son temps à voyager à travers le pays pour faire un travail de thérapie avec Hanley et faire des apparitions spéciales. Il sera sur NBC Aujourd'hui montrer la semaine prochaine.
«Il est mon cœur et mon âme et il a changé ma vie», a déclaré Hanley. Maintenant, elle veut continuer à montrer aux autres comment les chiens peuvent changer leur vie.
Pour voir Eli et des centaines d'autres chiens, syntonisez The National Dog Show présenté par Purina diffusé sur NBC à midi le jour de Thanksgiving. Regardez un aperçu du spectacle dans le clip ci-dessous, mettant en vedette le chien de berger belge.
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