"Chaque fois que vous menez une campagne politique, vous avez de bons jours et des mauvais jours", a déclaré le sénateur démocrate Al Minenota du Minnesota. Il devrait savoir que l'ancien comédien, personnalité de la radio et écrivain de Saturday Night Live a mené un long et dur combat contre le président républicain Norm Coleman, y compris une série de récits à l'échelle de l'État (qui ont finalement trouvé Franken devant avec 225 voix) et une bataille à la Cour suprême.. Il est finalement sorti vainqueur et a prêté serment en juillet, soit huit mois après le premier vote.
Mais lorsque le sénateur Franken parle de bons et de mauvais jours en campagne électorale, il parle dans ce cas de perdre un cher ami. «Sans aucun doute», se souvient Franken, «le pire jour de notre campagne a été celui d'il y a environ deux ans, nous avons dû installer notre laboratoire noir, Kirby.» En compagnie de la famille Franken, Kirby avait fait le trajet depuis un petit appartement. à New York, de retour dans l’état d’origine d’Al lorsqu’il a présenté sa candidature au Sénat. Kirby avait un cancer qui s'était métastasé dans tout son corps. Perdre leur vieil ami à un moment aussi important a eu un effet profond sur le futur sénateur. «Comme presque tous les laboratoires que je connais, il était le type le plus gentil et le plus gentil de tous», déclare Franken. "Un coeur sur quatre pattes."
Sur le plan politique, les antécédents de Franken sont très différents de ceux de la plupart de ses collègues du Sénat. Bien qu’il soit un esprit politique aiguisé et qu’il ait écrit des livres brillants et mordants sur le sujet (recommandé: Les mensonges et les menteurs menteurs qui leur parlent: un regard juste et équilibré à droite), il n’est pas entré en politique de manière traditionnelle, et en fait passé sa jeunesse à écrire une comédie brillante et mordante, principalement le samedi soir. Ce fait a rarement échappé à son adversaire - pendant la campagne, l’équipe de Coleman a déterré plusieurs morceaux de la satire de Franken, dont l’un a été publié dans le magazine Playboy, et les a invoqués comme des raisons de ne pas choisir.
Il y avait cependant une facette de Franken que l'équipe de Coleman ne pourrait jamais dissimuler: son engagement envers l'armée américaine. En tant que comédien, Franken avait été un partisan ardent et fervent des troupes. Il a également participé à plusieurs tournées de l'USO, au cours desquelles il a rencontré et s'est lié d'amitié avec de nombreux soldats. Depuis 1999, Franken a effectué quatre tournées en Allemagne, en Italie, au Kosovo et en Bosnie, ainsi qu'en Irak et en Afghanistan. «Les voyages sont toujours très amusants, dit Franken, mais ils sont également très émouvants et parfois déchirants.» En outre, il a également rendu visite à des soldats blessés en Irak et aux installations de récupération de Walter Reed et Bethesda.
Un vieil adage dit: «La chance, c’est quand la préparation rencontre l’opportunité.» Ce serait une réunion opportune alliant ses talents de USO et son amour des chiens qui viendraient constituer les premiers moments chanceux du sénateur Franken. En janvier dernier, quelques mois avant qu'il ne soit finalement assermenté, Al Franken se rendrait à Washington, DC, pour l'investiture du président Obama. Lors d'un événement officiel, il a rencontré un vétérinaire de la guerre en Irak. Ce vétéran, le capitaine Luis Montalvan, avait un invité intéressant plus-un: son chien d'assistance, mardi. Comme Kirby (et de nombreux autres chiens d'assistance), mardi était un laboratoire. Franken a entamé une conversation avec Montalvan.
«Le candidat Franken était très attentif», se souvient Montalvan. Pour sa part, le vétéran des deux tournées a parlé passionnément de mardi et des avantages de réunir chiens de service et vétérans. Les gens ont tendance à penser que les chiens d'assistance sont des chiens d'aveugles, conduisant les aveugles et les malentendants en toute sécurité dans le monde. Mais le capitaine Montalvan a précisé que mardi, qui lui avait été fourni par une organisation à but non lucratif, était bien plus que cela. Avant mardi, le capitaine Montalvan avait dû lutter contre des douleurs, des lésions cérébrales et les effets d'un trouble post-traumatique. En tant qu’agent des services de renseignement, il avait été choisi pour assassinat, avait été sévèrement battu et poignardé. Lorsqu'il est rentré chez lui pour la première fois, son expérience l'a tellement traumatisé qu'il a développé une agoraphobie et ne peut pas quitter sa maison.
Mardi, dit-il, fait toute la différence. Elle l'aide physiquement en ramassant des objets, en lui rappelant de prendre ses médicaments (et en s'assurant qu'ils le sont), et en le guidant et en l'aidant dans la maison et à l'extérieur. Mieux encore, mardi est une aide psychologique formidable: elle le réveille des cauchemars, aide à calmer l’insomnie et atténue les attaques de panique en détectant des changements dans la respiration de Montalvan.Bref, le capitaine Montalvan lui-même a déclaré: «Le mardi est un être heureux qui est avec moi tout le temps."
Le sénateur Franken a été ému par l’histoire de Montalvan, mais la nature de la politique est qu’une conversation lors d’un événement où presse et collègues sont présents ne signifie pas nécessairement qu’il y aura une action. Ainsi, lorsque Franken a appelé le capitaine Montalvan chez lui une semaine plus tard, le vétéran a été choqué. "Quand cette personne célèbre appelle, vous pensez que quelque chose pourrait arriver."
Et quelque chose a fait. Toujours non confirmé en tant que sénateur, Franken a rencontré les chiens d'audience et de service du Minnesota. Le fondateur de l'établissement, Al Peters, et son personnel ont informé Franken des coûts, de la formation et des soins vétérinaires associés aux chiens d'assistance. Grâce à leur aide et à leurs ressources, Franken a pu commencer à réfléchir à la législation. Lorsqu'il a prêté serment cet été, il a perdu peu de temps. La loi sur les chiens d'assistance vétérinaires Franken-Isakson a été adoptée par le Sénat en juillet. Notamment, l'acte a été coparrainé par le sénateur Johnny Isakson (R-G.A.), Ce qui en fait un projet de loi rare. (La mère malade d’Isakson avait un animal de compagnie.) Le projet de loi marque de nouvelles étapes vers un programme pilote qui permettrait aux vétérans comme Montalvan d’avoir accès à des chiens d’aide comme mardi. "Le ministère des Anciens Combattants ne fait pas assez", dit Montalvan. «C’est une étape importante.» Un peu plus tard, Montalvan voudrait voir plus d’éducation sur les chiens de service et la loi sur les Américains handicapés, afin que lui et mardi soient traités comme des égaux, où qu’ils aillent. En attendant, Montalvan s'engage à rester une voix pour les droits des anciens combattants et de leurs chiens d'assistance. «C’est un changement tellement incroyable entre [avant mardi] et maintenant, c’est presque un devoir de le dire aux gens.»
Pour sa part, le sénateur Franken considère son succès avec cette loi comme le début d’une longue carrière durement gagnée au service de la population du Minnesota. «Ensuite, il y a les soins de santé», dit la sénatrice. «Nous devons réformer notre système et je sais que nous le ferons. Ma solution: plus de chiens."
