Les chiens peuvent être des animaux incroyablement intelligents et réconfortants. Tandis que la plupart des propriétaires de chiens dépendent de leur chien pour son soutien émotionnel et son accompagnement, d'autres se tournent vers les chiens pour les aider avec des handicaps, tels que la cécité ou une perte auditive.
Les chiens d'assistance sont spécialement formés pour aider avec de nombreux types d'invalidité. Tel que défini par la loi américaine sur les incapacités, un chien d'assistance est un chien qui assiste une personne handicapée et l'animal doit être entraîné à effectuer une tâche pour la personne. Les chiens d'assistance étant très bien formés, ils sont autorisés à se rendre dans de nombreux lieux publics, tels que les restaurants, les bus, les salles de bain, et même sur les campus des écoles et des universités.
D'un autre côté, la loi ne considère pas les chiens de thérapie comme des chiens d'assistance. Néanmoins, ils aident toujours les gens. Les chiens de thérapie sont formés pour apporter réconfort et affection aux personnes et sont souvent utilisés dans des établissements de soins, tels que des hôpitaux et des maisons de retraite. Bien que les chiens de thérapie aient certainement besoin d'être entraînés en public, les chiens d'assistance sont réputés pour leur obéissance incroyable et leurs programmes d'entraînement en plusieurs étapes qui les aident à devenir le chien d'assistance parfait.
«Les chiens d'assistance doivent apprendre que même si une personne aveugle leur a dit de franchir une porte, ils ne devraient pas y aller s'il existe un danger pour leur propriétaire», a déclaré la Dre Alice Blue-McLendon, professeure assistante clinique et conseiller pédagogique du groupe d’étudiants AGS (Aggie Guide Dogs et Service Dogs) du Texas A & M College of Veterinary Medicine & Biomedical Sciences.
"Le chien qui désobéit au propriétaire pour éviter toute blessure est appelé" désobéissance intelligente ". Si une personne aveugle dit au chien de quitter le trottoir parce qu'il veut traverser la rue, mais que le chien voit une voiture arriver, il doit refuser aller. Cette formation de haut niveau rend les chiens d'assistance uniques par rapport aux autres chiens, y compris les chiens de thérapie. »
Comment commence le processus de formation d'un chien d'assistance? Selon Blue-McLendon, la première phase de l'entraînement commence chez les chiots. Les chiots apprennent l’obéissance de base lors de la phase 1 de la formation et sont progressivement exposés au travail dans des lieux publics. Une fois que le chiot a terminé la phase 1 de l'entraînement, il est envoyé pour terminer la phase 2 de l'entraînement auprès d'une organisation de chiens d'assistance professionnelle. Dans l'ensemble, la formation dure jusqu'à ce que le chien ait au moins deux ans.
Les chiots sont formés en utilisant le renforcement positif par le biais de friandises ou de clickers. Les étudiants du programme AGS de Texas A & M élèvent des chiots qui sont généralement des labradors du Labrador ou des Labradoodles, une race mélangée de labrador et de caniches. Ces races ont été les plus réussies dans les programmes de formation pour devenir un chien d'assistance.
«Nous élevons habituellement les chiots jusqu'à l'âge de 18 mois environ», a déclaré Blue-McLendon. «Les élèves logent, entrainent et entrainent les chiots, puis nous les donnons à des organisations, telles que Guide Dogs for the Blind, qui dispensent un entraînement de phase deux pour qu'ils deviennent des chiens d'assistance à part entière.
Lors de la phase deux de l'entraînement, les chiens sont évalués en termes de performance et d'obéissance pour déterminer les handicaps spécifiques pour lesquels ils sont le plus aptes à aider. Par exemple, un chien grand et obéissant peut être entraîné à atteindre des objets d'un comptoir élevé pour les personnes en fauteuil roulant. Cependant, tous les chiens qui terminent la phase 1 de la formation ne sortent pas de la phase 2. Certains chiens qui ne passent pas la phase deux de la formation sont réaffectés comme chiens de thérapie ou sont gardés comme animaux de compagnie bien entraînés.
Les chiens d'assistance diplômés de la formation sont uniques par rapport aux chiens de compagnie normaux. Les chiens qui n'ont pas fait l'objet d'une formation professionnelle en tant que chien d'assistance ne doivent pas être rendus publics, même si le propriétaire du chien a lui-même enregistré son chien en tant que chien d'assistance en ligne. Les programmes Internet qui permettent aux propriétaires de chiens de s'inscrire et d'acheter un gilet pour chien d'assistance ne requièrent pas que le chien reçoive la formation approfondie nécessaire pour être considéré comme totalement sûr dans un lieu public. Bien que Blue-McLendon ait convenu que la plupart des chiens fournissent une sorte de soutien émotionnel, les chiens qui ne sont pas des chiens d'assistance [formés] ne devraient pas être emmenés dans des lieux publics pour des raisons de sécurité.
"L'auto-formation de votre chien en tant que chien de soutien émotionnel ne fait pas d'eux un chien de service réel", a déclaré Blue-McLendon. «Cela peut être un problème car certains chiens de soutien affectif auto-formés peuvent ne pas être correctement formés pour être en public. Les chiens d'assistance doivent être extrêmement obéissants, formés à la propreté et à l'obéissance. Si vous demandez à un chien d'être en public, il doit être bien entraîné.”
L'adoption et la formation d'un chien d'assistance peut être une expérience enrichissante. Grâce au programme AGS, de nombreux étudiants se sont sentis inspirés de poursuivre une carrière en travaillant avec des chiens d'assistance ou de continuer à élever des chiots de service, même après avoir obtenu leur diplôme de Texas A & M. De nombreuses organisations qui forment des chiens d'assistance sont ouvertes aux volontaires qui souhaitent adopter et commencer à entraîner un chiot. Blue-McLendon encourage les personnes intéressées à élever un chien d'assistance à faire des recherches sur les conditions requises par différentes organisations avant de se porter volontaire.
