La plupart des gens peuvent lire les émotions chez leur chien assez facilement. Par exemple, vous rentrez chez vous et votre chien danse en remuant la queue et vous vous dites: «Lady est heureuse de me voir» ou «Lady m'aime vraiment». Ou peut-être êtes-vous en promenade et à À l’approche d’un autre chien, votre chien se fige sur place, ses poils se dressent et émet un grognement sourd. Nous interprétons cela comme «Rex n'aime pas ce chien. En le voyant, Rex est en colère. »Dans de telles situations, l'état émotionnel de nos chiens semble assez évident. Pour cette raison, il est difficile pour beaucoup de comprendre que l’existence d’émotions chez les chiens était - et est encore à certains endroits - un sujet de controverse scientifique.
L'histoire des émotions de chien: âme ou machine?
Dans un passé sombre et lointain, on présumait que les chiens avaient une vie mentale très riche, avec des sentiments très semblables à ceux des humains et même la capacité de comprendre le langage humain presque aussi bien que les gens. Cependant, avec la montée de la science, les choses ont commencé à changer. L’humanité commençait maintenant à comprendre suffisamment les principes de la physique et de la mécanique pour pouvoir construire des machines complexes. En outre, nous apprenions que les êtres vivants étaient également régis par des systèmes respectant les règles mécaniques et les processus chimiques.
Face à de telles découvertes, les religions sont intervenues pour suggérer qu’il devait y avoir pour les êtres humains plus que de simples événements mécaniques et chimiques. Les érudits de l'Église ont insisté sur le fait que les gens avaient une âme et la preuve qu'ils en donnaient était le fait que les humains avaient une conscience et des sentiments; les animaux pourraient avoir les mêmes systèmes mécaniques, ont-ils soutenu, mais ils n'avaient pas d'étincelle divine et, par conséquent, n'avaient pas la capacité de faire l'expérience de «vrais» sentiments.
Études sur les émotions de chien dans le passé
Comme une grande partie de la science de l'époque était parrainée par des écoles et des universités liées aux églises, il n'est pas surprenant de constater que les chercheurs n'affirmeraient pas l'existence de niveaux plus élevés de fonctionnement mental tels que les émotions chez les animaux. Cela aurait pu donner aux autorités de l'église le sentiment que les scientifiques suggéraient qu'un animal tel qu'un chien pouvait avoir une âme et une conscience, et que se plier à la doctrine de l'église pouvait entraîner beaucoup de problèmes.
Cette machine ne pense pas, mais elle peut être programmée pour faire certaines choses. Nicholas de Malebranche, qui a étendu les idées de Descartes, a résumé l’idée en affirmant que les animaux «mangent sans plaisir, pleurent sans douleur, agissent sans le savoir: ils ne désirent rien, ne craignent rien, ne savent rien».
Vous pourriez argumenter contre cela en notant que si vous défiez un chien, il se met clairement en colère, ce qui est prouvé par le fait qu'il gronde ou se casse. Alternativement, il peut devenir effrayé, comme le prouve le fait qu'il gémit et se sauve. Ces scientifiques classiques et leurs successeurs diraient que le chien agit simplement, pas ressentir. Il est programmé pour s'en prendre aux choses qui le menacent ou, si la menace est trop grande, il est programmé pour fuir. Vous remarquerez peut-être que si vous donnez un coup de pied à un chien, il gémira de douleur et de peur. Ces chercheurs pourraient répondre que si vous donnez un coup de pied à un grille-pain, il produira un son. Est-ce un cri de douleur indiquant que le grille-pain a peur? Leur argument serait que les chiens agissent simplement et ne se sentent pas.
Ce que nous savons sur les émotions de chien maintenant
La science a clairement progressé bien au-delà de la pensée de Descartes et de Malebranche. Nous en venons maintenant à comprendre que les chiens possèdent toutes les mêmes structures cérébrales qui produisent des émotions chez l'homme. Les chiens ont les mêmes hormones et subissent les mêmes modifications chimiques que les humains lors des états émotionnels. Les chiens ont même une hormone, l'ocytocine, qui, chez l'homme, contribue à ressentir de l'amour et de l'affection pour les autres.
Avec la même neurologie et la même chimie que les gens, il semble raisonnable de suggérer que les chiens ont aussi des émotions similaires aux nôtres. Cependant, il est important de ne pas exagérer et de présumer immédiatement que les valeurs émotionnelles des chiens et des humains sont les mêmes.
Etudes en cours sur les émotions de chien
Pour comprendre ce que les chiens ressentent, nous devons nous tourner vers les recherches effectuées pour explorer les émotions des humains. Il est vrai que toutes les émotions ne sont pas connues de tout le monde et qu’en fait, à certains moments de votre vie, vous n’avez pas toutes les émotions que vous ressentez et exprimez aujourd’hui. De nombreuses recherches démontrent que les émotions des nourrissons et des très jeunes enfants sont plus limitées. C’est avec le temps que les émotions de l’enfant commencent à se différencier et à se développer et, au moment où elles atteignent l’âge adulte, leur éventail d’émotions est très large.
Pourquoi de telles données sont-elles importantes pour comprendre la vie émotionnelle de nos chiens? Les chercheurs en sont venus à croire que l’esprit d’un chien équivaut à peu près à celui d’un être humain âgé de deux à deux ans et demi. Cette conclusion est valable pour la plupart des capacités mentales et des émotions. Ainsi, nous pouvons nous tourner vers la recherche humaine pour voir ce que nous pourrions attendre de nos chiens. Tout comme un enfant de deux ans, nos chiens ont clairement des émotions, mais beaucoup moins de types d’émotions que ceux rencontrés chez l’homme adulte.
À la naissance, un bébé humain n'a qu'une émotion que nous pourrions appeler excitation. Cela indique à quel point il est excité, allant du très calme à la frénésie. Au cours des premières semaines de la vie, l’excitation prend une saveur positive ou négative, nous pouvons donc maintenant détecter les émotions générales du contentement et de la détresse. Au cours des deux prochains mois, le dégoût, la peur et la colère deviennent détectables chez le nourrisson. La joie n'apparaît souvent que lorsque l'enfant a presque six mois et elle est suivie de l'apparition d'une timidité ou d'une suspicion. La véritable affection, celle pour laquelle il est logique d'utiliser l'étiquette «amour», ne se manifeste pleinement qu'à l'âge de neuf ou dix mois.
Les émotions sociales complexes, celles qui comportent des éléments à apprendre, n'apparaissent que beaucoup plus tard. La honte et la fierté mettent presque trois ans à se manifester, tandis que la culpabilité apparaît environ six mois plus tard. Un enfant a presque quatre ans avant de ressentir du mépris.
Les émotions que les chiens éprouvent réellement
Cette séquence de développement est la clé d'or pour comprendre les émotions des chiens. Les chiens traversent leurs stades de développement beaucoup plus rapidement que les humains et ont toute la gamme émotionnelle qu’ils auront jamais atteinte à l’âge de quatre à six mois (en fonction du taux de maturation de leur race).
Le fait important est que nous savons que la gamme d'émotions disponibles pour le chien ne dépassera pas celle disponible pour un être humain âgé de deux à deux ans et demi. Cela signifie qu'un chien aura toutes les émotions de base: joie, peur, colère, dégoût et, oui, amour, mais le chien ne ressent pas les émotions les plus complexes comme la culpabilité, l'orgueil et la honte.
Beaucoup diraient avoir vu des preuves indiquant que leur chien est capable de ressentir de la culpabilité. La situation habituelle est celle dans laquelle vous rentrez chez vous et où votre chien commence à s'agiter, montrant un malaise, puis vous constatez qu’il a laissé un dépôt brun odorant sur le sol de votre cuisine.Il est naturel de conclure que le chien avait agi de manière à montrer qu'il se sentait coupable de sa transgression.
Malgré les apparences, ce n’est pas de la culpabilité, mais simplement une manifestation de l’émotion plus fondamentale de la peur. Votre chien a appris que lorsque vous apparaissez et que ses déjections sont visibles sur le sol, de mauvaises choses lui arrivent. Ce que vous voyez, c'est sa peur du châtiment. il ne se sentira jamais coupable parce qu'il n'est pas capable de l'éprouver.
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Les importants à emporter
Alors, qu'est-ce que cela signifie pour ceux d'entre nous qui vivent avec des chiens et interagissent avec eux? La bonne nouvelle est que vous pouvez habiller votre chien avec ce costume idiot pour une fête. Il ne se sentira pas honteux, peu importe à quel point il a l'air ridicule. Il ne sera pas non plus fier de remporter le premier prix d'une exposition canine ou d'un concours d'obéissance. Mais votre chien peut incontestablement ressentir de l’amour pour vous et tirer le contentement de votre entreprise, et c’est vraiment le noeud du problème, n’est-ce pas? Comme le chantaient les Beatles, «tout ce dont vous avez besoin, c'est de l'amour». Dieu soit loué, nos chiens le fournissent à la pelle.
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