Conclue dans un fauteuil roulant après une amputation d'une jambe et sans famille proche, la vie à St. Louis, dans le Missouri, était solitaire pour Marilyn Johnson.
Les journées pourraient passer sans que le jeune homme de 77 ans parle à une seule personne. Mais tout cela a changé quand elle a adopté Diva, une douce cocker épagneul abandonnée par un éleveur à cause de ses «yeux bleus inhabituels».
Johnson dit maintenant que "l’épagneul impertinent" à ses côtés, elle est devenue un papillon social et a rencontré tous les habitants de son quartier.
«Ils vont dans la rue pour la rencontrer, la caresser et nous allons commencer à parler. La socialisation est bénéfique pour elle et pour moi », a-t-elle déclaré. «Je ne me sens plus si seul, ni déprimé. Elle a été d’une aide précieuse à cet égard."
Marilyn a adopté Diva par le biais de Senior Dogs 4 Seniors, un service qui associe des animaux d’âge d’or à des parents d’âge d’année. Il a placé plus de 1500 chiens depuis son lancement il y a sept ans.
Les époux Diane et David Pierce ont commencé le service d’adoption après avoir constaté les effets positifs et bénéfiques de leurs chiens d’assistance sur les personnes âgées lors de visites dans des maisons de retraite, des hospices et des centres pour personnes âgées.
«Vous voyez la différence remarquable dans leur état d'esprit. Leur visage s'éclaire », a déclaré Diane, se rappelant des personnes âgées et des personnes âgées aux prises avec des problèmes de santé chroniques et affligés qui sortiraient de leur coquille et se« transformeraient »lorsque les chiens entreraient dans la pièce. "Nous savions qu'il était difficile de trouver un adoptant pour un chien plus âgé et nous étions également conscients de la magie qu'il fait pour l'humeur des personnes âgées."
Les Pierces disent que les animaux de compagnie plus âgés sont des compagnons parfaits pour les personnes plus âgées, car la majorité d'entre eux sont déjà domestiques, sont entraînés à marcher en laisse et sont beaucoup plus calmes que leurs homologues chiots. Bien que les chiens plus âgés aiment toujours se promener régulièrement, ils sont tout aussi heureux de se blottir sur les genoux pendant que leur propriétaire regarde la télévision ou lit. C'est une situation idéale pour une personne moins active. Sachant que certaines personnes âgées ont des problèmes de mobilité, Senior Dogs 4 Seniors offre aux adoptants une gamme de services de soutien, notamment le suivi du chien par le vétérinaire, les rendez-vous de toilettage, la vaccination annuelle et les traitements contre les puces. Son forfait «Soins complets» de 30 $ par mois comprend des visites régulières à domicile pour déposer de la nourriture et des médicaments, couper les ongles de votre chien et même nettoyer le foutre dans la cour.
Le personnel surveillera même le chien si le propriétaire part en vacances ou se retrouve à l'hôpital, ce qui est exactement ce qui est arrivé à Marilyn Johnson.
«Je me suis cassé le bras et j'ai passé cinq mois à l'hôpital. Ils ont gardé Diva jusqu'à mon retour à la maison», a-t-elle déclaré. «Je leur verse un montant minimal chaque mois et ils s’occupent de tout. Je veux dire tout. C'est une bénédiction."
L'agence collabore même avec l'avocat des seniors pour créer une fiducie canine afin de fournir des soins physiques, émotionnels et financiers permanents au chien, ainsi que son soutien en cas de décès du propriétaire.
Selon Sherri Franklin, directrice générale du groupe Muttville basé à San Francisco, disposer d'un système de soutien est essentiel pour les adoptants âgés, qui supprime les frais d'adoption pour les personnes âgées de plus de 62 ans qui souhaitent adopter un animal de compagnie du système de refuge. Si le match ne fonctionne pas ou si le propriétaire est confronté à des problèmes de santé imprévus qui rendent impossible de prendre soin de l'animal, Muttville «se fera un plaisir de reprendre les soins».
Muttville raconte que les nouvelles rencontres avec d’autres aînés sont bénéfiques pour tous et qu’elles ont un effet transformateur sur les propriétaires âgés, en particulier ceux qui passent par les plus âgés. perte d'un partenaire ou d'un être cher.
«Cela donne à une personne une raison de se lever pour se promener. Les animaux remplissent l'espace vide », a déclaré Franklin. «Cela nous permet de rencontrer des gens et de faire partie de la communauté."
C'était le cas d'Irene Griswold, professeure d'université à la retraite à New Westminster, en Colombie-Britannique, qui a perdu son fils et s'est fracturé la hanche la même année.
C'est incroyable. Vous souffrez à l'intérieur mais ce petit chien doit sortir, alors ça vous motive à sortir », dit-elle, ajoutant que son chien Hope, un survivant d'une usine à chiots décédé il y a deux ans à l'âge de 13 ans, semblait savoir instinctivement elle était en deuil.
«Elle savait si j'allais pleurer. Elle savait quand j'avais besoin de réconfort et venait se pelotonner à côté de moi. C'était une bonne fille. Maintenant, Irene partage sa maison avec Spyke, une croix de Poméranie qui a été sauvée après le décès de ses propriétaires âgés. «Il est comme ma petite ombre», dit Irene, ajoutant que le chien courageux lui donnait une raison de sortir tous les jours. "Notre maison ne se sent tout simplement pas comme à la maison à moins d'avoir des chiens."
Bienfaits physiques
Des études ont montré qu’en plus de fournir l’amitié, la sécurité et la camaraderie aux aînés vivant seuls, la présence d’un animal de compagnie peut réellement améliorer la santé mentale et physique d’une personne de multiples façons.
Une étude récente de l'European Journal of Medical Research a révélé que les propriétaires de chiens âgés font beaucoup plus d'exercice que leurs homologues sans animaux, souffrent moins de solitude et ont un sens du but.
Les auteurs de l’étude ont constaté que les promenades courtes et fréquentes avec un chien peuvent réduire la dépression, l’anxiété et le stress, et que l’activité physique n’a pas besoin d’être trop intense: il suffit de laisser le chien dehors, de le nourrir à son horaire et de jouer à chercher a eu des effets positifs sur la santé physique des personnes.
L’exercice supplémentaire se traduit également par une réduction du nombre de visites chez le médecin, selon une étude récente portant sur 1 000 patients américains de Medicare, qui a révélé que les gardiens de chiens âgés effectuaient 21% moins de visites chez le médecin que les non-propriétaires.
Idem pour caresser ce chien: il peut diminuer la pression artérielle et même votre fréquence cardiaque au repos.
Cette relaxation fonctionne dans les deux sens. Caresser un animal aide votre corps à libérer une hormone de relaxation tout en réduisant les niveaux d'hormones du stress, et cela apaise votre animal en même temps, a déclaré Alan Beck, directeur du Centre pour le lien humain-animal de l'Université de Purdue.
Marilyn Johnson, pour sa part, dit que sa santé s'est améliorée avec Diva dans sa vie.
«Ma tension artérielle a baissé parce que mon chien m'a calmé», a-t-elle déclaré. «C’est calmant. Elle me détend. La caresser est incroyablement thérapeutique.
Ce qui fait un bon match
Bien qu'aucune race de chien en particulier ne convienne parfaitement à un adoptant plus âgé, les refuges et les organisations de secours s'accordent à dire que les attentes sont réalistes et qu'un système de soutien en place augmente les chances de réussite du match. Une personne âgée devrait pouvoir faire de l'exercice pour son nouvel animal de compagnie, qu'il s'agisse de promener son chien lui-même ou de faire appel à un voisin, à un membre de sa famille ou à un fournisseur de services.
Seniors Dogs 4 Seniors considère également si l'adoptant a une cour clôturée, car il est plus facile pour le propriétaire de laisser le chien dehors pour les pauses pipi, et il est également plus sûr pour l'animal.
Un animal de très grande taille ou actif pourrait ne pas convenir à une personne âgée dont la force ou la mobilité est limitée et présenter un risque de trébuchement, prévient Diane Pierce.
«Au début, nous prenions toutes les races de chiens, mais maintenant nous prenons surtout des chiens plus petits, comme le souhaitent les personnes plus âgées», ajoute-t-elle, soulignant que les races les plus populaires sont le shih tzus, le yorkshire terrier, le maltais et les terriers miniatures.
Cela dit, à la Dogway Dog Rescue Society en Colombie-Britannique, qui place les chiens âgés dans les maisons des personnes âgées, les races sont une considération secondaire du mode de vie, de l'histoire et du niveau d'activité de la personne âgée.
«Beaucoup d'aînés sont plus en forme que la moitié de leur âge, et beaucoup d'entre eux n'ont eu qu'une seule race de chien toute leur vie. Cependant, le bon sens doit prévaloir et nous faisons correspondre les niveaux d'énergie. Beaucoup d'aînés avec une cour clôturée veulent un vieux laboratoire ou un berger et les habitants de condos veulent de petits chiens », a déclaré la directrice de la société, Cherry Latour.
Si vous envisagez d’acquérir un animal domestique pour un parent ou un grand-parent âgé, ou si vous êtes une personne âgée qui envisage d’adopter une famille ou d’adopter, il est essentiel d’être ouvert et honnête au sujet de la capacité de prise en charge.
À Dogway, les aînés et leur famille élargie se rencontrent pour discuter de la réalité de la situation de cette personne, y compris les déficiences physiques, la capacité mentale et le cadre de vie. Le bien-être du chien est avant tout, dit Latour.
Après des centaines de matches, elle pense que l'ajout d'un animal de compagnie à la maison peut considérablement améliorer la vie des seniors.
«Les chiens et les personnes âgées passent leurs journées à vivre l'amour inconditionnel qu'ils méritent tous les deux», a déclaré Latour. "C'est une belle chose."
