C'est la Journée internationale de l'ours polaire et quel meilleur moyen de célébrer ces ours à la fois costauds et pourtant toujours adorables - je veux dire, avez-vous vu nos photos de Siku? - que de partager certains faits que je ne connaissais jamais sur les créatures errantes dans l'Arctique.
Fait 1: les ours polaires et les manchots ne vivent pas au même endroit.
Pas du tout, vous dites. Vous les avez vus représentés ensemble un million de fois! Mais considérez ceci: cela a toujours été un dessin animé ou une illustration, jamais une photographie, non? En effet, dans la vie réelle, les deux espèces vivent aux extrémités opposées de la Terre: les ours polaires vivent dans l’Arctique et les manchots dans l’Antarctique.
Étudiez votre ancien grec pour trouver une preuve supplémentaire: le mot "arctique" dérive du mot grec désignant l'ours, tandis que "antarctique" en grec signifie "sans ours".
Fait 2: L'ours polaire est le plus grand carnivore terrestre.
Les ours bruns peuvent être tout aussi lourds en masse, mais les ours polaires sont beaucoup plus grands: ils peuvent atteindre une hauteur de 10 pieds.
Fait 3: Les ours polaires mâles sont deux fois plus grands que les femelles.
Les hommes pèsent normalement entre 775 et 1 200 livres, tandis que les femmes pèsent entre 330 et 650 livres. Il n’est pas rare que les mammifères mâles soient un peu plus grands que les femelles - mais pas cette beaucoup plus grand. Les seuls autres mammifères qui présentent une telle différence de poids entre les sexes: les phoques et les lions de mer.
Fait 4: Les ours polaires sont si bien isolés qu'ils sont presque invisibles, même pour les caméras infrarouges.
Les scientifiques ont compris cela en essayant de réaliser des relevés aériens de la population, car ils ont découvert qu'il était difficile de distinguer les ours blancs de la neige. Ils ont donc essayé l'infrarouge à détection de chaleur. Mais puisque si peu de chaleur s'échappe de leur corps par la graisse et la fourrure, les seuls traits visibles sont leurs yeux et leur nez.
Fait 5: Bien que les ours polaires aient l'air blancs, la peau sous leur fourrure est en réalité noire.
Les poils de la couche externe du manteau sont creux et manquent de pigment. Ils apparaissent donc blancs à nos yeux car ils dispersent et réfléchissent la lumière, tout comme la neige sur laquelle les ours marchent.
Fait 6: Les ours polaires mâles ont les poils plus longs sur leurs pattes antérieures.
Tout comme la crinière d'un lion, on pense que cette caractéristique attire les femmes d'ours polaires.
Fait 7: Les ours polaires sont des voyageurs intrépides.
Leur territoire d'origine peut varier de 20 000 kilomètres carrés - dans les endroits où la nourriture est abondante - à plus de 100 000 kilomètres carrés, où les proies sont rares. Une femme qui a été repérée par satellite a parcouru 3 000 milles d'alaska au Groenland en passant par le Canada, puis est revenue au Groenland - et elle a marché jusqu'au bout!
Fait n ° 8: les ours polaires ont un sens de l'odorat incroyable.
Un ours affamé peut attraper un phoque à plus d'un kilomètre ou dans une tanière entièrement recouverte de neige. Ils peuvent même repérer le trou de respiration d'un phoque dans la glace - le lieu de chasse préféré de l'ours polaire - à un kilomètre et demi.
Fait 9: Les phoques constituent la plus grande partie du régime alimentaire de l'ours polaire, mais ils peuvent développer un goût pour la malbouffe.
Nous parlons vraiment de bric-à-brac: on sait qu'ils mangent de la mousse de polystyrène, du plastique, des batteries de voiture, de l'éthylène glycol, du fluide hydraulique et de l'huile de moteur. Pour cette raison, Churchill, au Manitoba, transporte toutes ses ordures hors de la ville depuis 2006 après avoir découvert que les ours polaires utilisaient sa décharge comme un buffet.
Fait 10: Les peuples autochtones de l'Arctique chassent l'ours polaire, mais il y a une partie qu'il ne faut jamais manger: le foie.
Il y a tellement de vitamine A concentrée dans le foie d'un ours blanc que les humains peuvent tomber gravement malade et provoquer des symptômes tels que maux de tête, nausées, desquamation de la peau et vision floue.
Linda Lombardi est une ancienne gardienne de zoo, professeur de collège et auteur de Animaux mal se comporter, un nouveau livre issu de son blog du même nom.
