Chaque année, le 1 er juillet, l’American Zoo Day commémore l’ouverture du premier zoo du pays: le zoo de Philadelphie, qui a ouvert ses portes le 1 er juillet 1874, après un léger retard dû à la guerre de Sécession. Il fête ses 139th anniversaire cette année. «Lorsque le zoo a été ouvert à l’origine, c’était quelque chose de complètement nouveau, une idée et un concept nouveaux», déclare Laura Houston, directrice des programmes scolaires et publics du zoo de Philadelphie.
Le premier animal au zoo était un corbeau et beaucoup des 600 animaux qu’il avait à son ouverture étaient des oiseaux et des reptiles. Houston affirme que cela est dû à leur relative facilité de transport ainsi qu’à ce qui était intéressant pour les gens de l’époque. Parmi les autres animaux du zoo, il y avait des lynx roux, des ours noirs d'Amérique du Nord, des grizzlis et un éléphant indien.
Le zoo a maintenu sa tradition vivante en ouvrant sans cesse la voie aux efforts novateurs en matière de protection et de protection des animaux dans les zoos américains.
Les premières du zoo et l'évolution des programmes publics
Tout en étant honoré d’être le premier zoo américain, le zoo de Philadelphie a été le théâtre de nombreuses premières au cours de son histoire. Parmi les événements notables, citons les premières naissances réussies d’un orang-outan et d’un chimpanzé dans un zoo américain, abritant le premier zoo pour enfants à ouvrir dans l’hémisphère occidental et l’un des premiers zoos officiellement agréés par l’Association des zoos et aquariums.
«Au fil des ans, le zoo a connu de nombreuses transformations, mais c’est toujours un endroit où la communauté peut venir et voir des animaux qu’ils n’avaient jamais vus auparavant», déclare Houston. «Ce qui a vraiment changé au cours des 50 dernières années, c’est de ne plus avoir que des animaux dans les expositions. Maintenant, nous sommes encore plus dédiés à la conservation, à la messagerie et à la mission."
Le zoo accueille plus de 1,2 million de visiteurs par an et abrite aujourd'hui plus de 1 300 animaux. Houston affirme que l'école et les programmes publics ont particulièrement évolué au fil des ans. Aujourd'hui, il existe davantage de technologies et d'opportunités interactives pour connecter le public à la faune et encourager les recherches sur les problèmes de conservation. Cela permet au zoo de devenir davantage une ressource éducative et de conservation, et Houston affirme que le zoo peut désormais mieux «inciter les enfants à créer la prochaine génération de intendants de la faune».
Leur nouveau zoo pour enfants, KidZooU, a ouvert ses portes en avril 2013 et espère également mieux impliquer les enfants dans les questions relatives à la faune. Le zoo est divisé en deux parties: un espace extérieur où les enfants peuvent interagir avec les animaux et un espace intérieur où des stations de conservation et des expositions interactives enseignent aux enfants comment économiser de l’énergie et le recyclage peuvent aider à sauver la faune.
«La conservation pour les enfants peut être difficile. Il peut être difficile pour eux de sentir qu’ils ont le pouvoir de faire une différence. Nous leur avons donc mis le pouvoir entre leurs mains en leur montrant les choix quotidiens qu’ils peuvent faire qui feront la différence », a déclaré Houston.
Améliorer la vie des animaux avec des expositions innovantes
Les expositions ont également considérablement évolué depuis l'ouverture du zoo. Kevin Murphy, conservateur général au zoo de Philadelphie, explique que le monde des animaux dans la gestion des animaux exotiques a constamment évolué et s'est amélioré au cours des 30 dernières années. Les expositions ont été modernisées et améliorées énormément. L’une des expositions les plus populaires du zoo, First Niagara Big Cat Falls, en est un exemple. Abritant un certain nombre de grands félins en voie de disparition, cette exposition leur permet de se déplacer librement (et en toute sécurité) entre leurs habitats respectifs.
