Deborah Pack est le genre de professeur que nous souhaiterions tous avoir. Au cours de sa carrière longue de près de deux décennies, Pack, qui vient de prendre sa retraite, a mis un accent particulier sur l'enseignement de l'amour, de la gentillesse, de la compassion et de l'acceptation à ses élèves d'âge préscolaire, avec l'aide d'assistantes très spéciales.
«En 2003, j'ai adopté un bébé chèvre et demandé au directeur de mon école si je pouvais le faire entrer», se souvient-elle, parlant de son domicile près de Kansas City, dans le Missouri. «Nous avons rapidement constaté des choses remarquables, à savoir que les enfants apprennent à aimer et travaillent ensemble pour aider cet animal orphelin à survivre et à grandir.»
Des lapins, des chatons et une paire de beaux canetons de Pékin ont suivi. En 2010, Pack a amené son premier chiot - un bouledogue nommé Madeline - en classe.
Toutefois, en 2011, Pack a constaté un changement inquiétant dans sa dynamique de classe généralement ensoleillée.
«Le groupe d’enfants que j’ai eu cette année-là était, pour une raison quelconque, davantage axé sur les différences qu’ils se voyaient les uns les autres - je pouvais voir que les brimades et les injures commençaient», explique-t-elle. «J'ai essayé de leur parler de la façon dont nos différences nous rendent uniques et méritent d'être célébrées, mais mes mots semblaient tout simplement tomber de côté.»
En réfléchissant à la manière dont elle pourrait donner un exemple positif, Pack a lancé un appel à son réseau pour un animal handicapé qu'elle pourrait amener en classe. Junior a répondu à sa demande: un chiot sourd qui a aidé ses élèves à apprendre la bonté, l'empathie et même l'humanité.
«Les enfants lui ont appris à signer des ordres et l'ont même entraîné à s'asseoir dans une cabine de baisers pour collecter des fonds pour diverses causes», dit-elle. «Il a vraiment aidé à faire comprendre aux élèves que nos différences - et même ce qui peut être perçu comme une lacune ou un handicap - valent la peine d'être embrassées.»
Les mots sur les animaux de Pack et leur impact sur ses élèves d’âge préscolaire se répandent. En 2014, elle a reçu un appel d'une femme ayant deux chiots de bouledogue anglais à adopter ayant des besoins spéciaux: Oliver, sourd, et Stanley, né d'une fente labiale bilatérale. Pack a accepté de les rencontrer.
«Quand je suis arrivé, je me suis retrouvé à regarder Stanley. Je n’avais jamais vu un chien avec une fente labiale», dit Pack, ajoutant que la dépendance des chiots était évidente.
"Stanley a joué, dans une large mesure, comme les oreilles d’Oliver, tandis qu’Oliver laissait Stanley utiliser son corps comme un accessoire pour pouvoir faire des choses comme garder la tête droite pendant qu’il mangeait", explique-t-elle. "Oliver lècherait même le visage de Stanley après les repas. L’un a clairement renforcé la faiblesse de l’autre en lui apportant de la force. C'était magnifique et je savais que je ne pourrais jamais les séparer.
Outre le fait qu'elle pouvait leur fournir un foyer aimant, Pack savait aussi que les chiens seraient «le moyen idéal d'enseigner l'acceptation aux enfants et de ne pas juger un livre à sa couverture».
«C’était la dernière pièce du puzzle de ce que j’essayais d’enseigner depuis des années: c’est bien d’avoir des différences, dit-elle. "Pour moi, trouver ces garçons était une vraie bénédiction."
«Ils ont réparé le trou, fait le palais derrière la gorge et l'ont même castré. Ils étaient si gentils », dit-elle. «Ils ont également demandé si je voulais faire rectifier l'extérieur de sa bouche - c'était une procédure purement esthétique - mais j'ai dit non. Tout comme il a un œil brun et un bleu et que ses pattes arrières sont irrégulières, sa fente palatine, qui ressemble à une fente à l'avant de la bouche, est la raison de sa naissance. Nous sommes tous nés avec nos défis et nos différences, mais nous pouvons tous surmonter ces difficultés et continuer à accomplir de grandes choses.”
De grandes choses, en effet. En plus d'amener le petit Bulldog dans son école et de lui permettre de transmettre à sa classe des leçons précieuses sur l'amour, la gentillesse et la résilience, Pack a sollicité Smile Train, une organisation caritative internationale qui fournit formation, financement et ressources pour responsabiliser les médecins locaux 85 pays en développement à fournir gratuitement des interventions chirurgicales de réparation de fentes et des soins complets des fentes aux enfants dans leurs propres communautés.
«Lorsque Deborah nous a écrit au sujet de son chien, Stanley, et lui a expliqué qu'il était né avec une fente palatine et qu'elle voulait savoir s'ils pouvaient aider notre cause, je lui ai immédiatement répondu», a déclaré Troy Reinhart, vice-président de Smile Train. de développement, qui est basé à New York. «Nous sommes toujours à la recherche de nouveaux moyens de promouvoir notre travail et d’éduquer le public sur le fait que des millions d’enfants dans les pays en développement souffrent de fentes non traitées - une maladie qui, bien que facilement corrigée, les empêche de manger ou de parler correctement même aller à l'école ou occuper un emploi. Deborah a expliqué qu’une grande partie de son objectif était d’informer les gens, les enfants, sur l’acceptation, et qu’en fin de compte, c’est vraiment l’objet de tout notre travail. »
Voyant une réelle opportunité, Smile Train a fait de Stanley son «ambassadeur à fourrure», et la réponse depuis a été étonnante.
«Avant de vous en rendre compte, les gens adoraient vraiment Stanley et nous avons constaté que, comme l'avait prédit Deborah, il était un excellent moyen d'enseigner aux gens un exemple concret de fente labiale et palatine», a déclaré Reinhart, ajoutant que, depuis le la chirurgie pour corriger ces problèmes est vraiment si simple, il est rare de voir un enfant aux États-Unis ou au Canada avec le défaut non traité, ce qui rend un peu plus difficile d'éduquer les Nord-Américains sur le travail important de Smile Train.
«Stanley nous aide vraiment à faire passer le message, en particulier parmi les groupes démographiques comme les écoliers et les amoureux des animaux. En même temps, il fait des merveilles pour ce qui est d’enseigner l’acceptation aux gens. C'est un chien très spécial."
Un chien spécial dont le propriétaire est exceptionnel - depuis son partenariat avec Smile Train, Pack et Stanley ont collecté des fonds - par le biais de stands de baisers, de défilés de mode et d’autres initiatives - pour fournir à sept enfants une opération de la fente. Les deux hommes se rendent également dans les écoles et les événements publics de leur communauté pour dispenser un enseignement sur les fentes labiales et palatines chez les humains et les animaux et pour promouvoir la mission générale de Smile Train.
Et c'est tout, insiste-t-elle, grâce à Stanley - le petit Bulldog qui le pourrait.
«Stanley a apporté une lumière dans ma vie qui rayonne à travers moi vers les autres», dit-elle. «Plus je passe de temps avec lui, plus je vois l’importance de notre travail. Il a été un atout remarquable dans nos vies, nous montrant qui nous pouvons et devrions être en ce qui nous concerne tous, étant uniques et acceptant les différences les uns des autres. Ce chien magnifique et parfait illustre vraiment ce que le pouvoir de l'amour et de l'acceptation peut faire."
