Sur le littoral national de Padre Island au Texas, un Cairn Terrier a un travail unique: Ridley Ranger fait partie d'un effort visant à sauver le Kemp's Ridley, la tortue de mer la plus menacée au monde.
Depuis 1978, les œufs de tortues de mer pondus sur les plages du parc ont été collectés pour une incubation afin d’améliorer leur survie, et le service du parc publie actuellement le dernier lot de nouveau-nés de cette saison. L'aide de Ridley est importante car les nids de cette espèce sont particulièrement difficiles à trouver.
Œufs insaisissables
Contrairement aux espèces qui nidifient la nuit et peuvent errer quelques heures sous le couvert de l'obscurité à la recherche du bon endroit, le Kemp's Ridley pond des œufs pendant la journée. Pour échapper aux prédateurs, les tortues entrent et sortent de l’eau aussi vite que possible, parfois dans les 30 minutes. De plus, ils nidifient généralement en grand nombre au même moment (dans le nid "arribada"), donc il se passe beaucoup de choses en même temps dans une très grande zone.
"Nous patrouillons chaque jour sur 80 kilomètres de plages", a déclaré la Dre Donna Shaver, chef de la Division de la science et de la restauration des tortues de mer du parc. "Ils peuvent se glisser entre les patrouilles."
Parce qu'ils ne peuvent pas attraper toutes les tortues en flagrant délit, les employés du parc essaient de suivre des traces dans le sable jusqu'aux nids, mais ce n'est pas aussi simple qu'il y paraît.
"Ce sont les tortues de mer les plus petites et les plus légères, elles ne laissent donc pas une trace très profonde dans le sable", explique Shaver. "Une autre raison pour laquelle c'est difficile, c'est qu'ils ont tendance à nicher par temps venteux, alors les pistes s'envolent rapidement." Même avec toute leur expérience et leur entraînement - et jour après jour, pendant des mois, nous avons sillonné le sable avec des bâtons pour tenter de nidifier les nids - personnel du parc ne pourrait jamais trouver tous les œufs de tortue.
"Nous verrions les pistes, mais elles se termineraient dans le sable fin", dit Shaver."Après tout le travail que nous avions fait, nous avions juste le coeur gros de quitter ces sites en sachant qu'il pourrait y avoir des œufs là-bas et que nous ne pouvions pas les protéger."
"Trouve le nid!"
Finalement, Shaver eut une idée sur la façon de trouver ces derniers nids et, en 2005, elle obtint Ridley Ranger, un chiot de Cairn Terrier.
"Nous avons commencé à le former avec" trouver le traitement "à partir du moment où il était chiot", dit-elle. "Il aime manger, alors il était très motivé."
Ensuite, Shaver l'a exposé au travail qu'elle faisait.
"Il est venu à la plage et a vu quand nous avons trouvé un nid et a pu sentir ce que sentait la chambre du nid", dit-elle. "Il a regardé pendant que je mettais les oeufs dans la boîte d'incubation, et il restait assis là fasciné, captivé par le processus."
