Les livres sur les chiens ne sont pas étrangers aux listes de best-sellers, mais les gens littéraires «sérieux» ont tendance à les renifler avec dégoût. Quand ils se font remarquer pour plus que leur popularité, c'est généralement pour l'habileté de l'écrivain ou pour les plus grandes vérités sur la condition humaine révélées à travers l'histoire de nos plus proches compagnons animaux.
Ou les deux, dans le cas de Susan Orlean’s Rin Tin Tin: La vie et la légende (Simon et Schuster). Telle est la compétence d'Orlean, rédactrice pour Le new yorker et auteur du best-seller Le voleur d'orchidée (qui est devenu le film Adaptation), que beaucoup d’interviewers et de critiques se sentent dans l’obligation de dire, d’une manière ou d’une autre, «Mais, bien sûr, vraiment pas sur le chien.
Sauf que le livre vraiment est à propos du chien. Et en cette saison des Oscars où l’attention est concentrée sur les charmes des stars à quatre pattes, l’histoire de la célébrité canine originale est d’autant plus fascinante.
Rin Tin Tin C'est à propos d'un chien qui, selon Orlean, a changé ce que nous voulons des chiens, pas une fois mais deux fois. Rin Tin Tin a fait du berger allemand le chien le plus reconnaissable et le plus recherché au monde, tout en le plaçant sur le chemin de la ruine en tant que gâchis estropié d'une race que beaucoup considèrent comme aujourd'hui. (Aujourd'hui, le travail militaire et policier du berger allemand est principalement assuré par le malinois belge, une race très proche de celle du berger allemand.)
Par téléphone dans le sud de la Californie, Orlean a parlé du chien (pluriel) qui a assumé sa vie pendant plus de sept ans, d'un chiot né sur un champ de bataille de la Première Guerre mondiale et sauvé par un homme moins marqué par la guerre. comme par abandon comme un enfant. Cet homme, Lee Duncan, a reconstitué la vie qu’il aurait aimé vivre à travers les récits d’un compagnon canin héroïque et toujours fidèle. Rin Tin Tin était exactement cela pour l'homme qui le possédait.
«Je pense que les animaux sont une partie importante de ce que nous sommes en tant qu'êtres vivants», déclare Orlean. «Il n’est pas surprenant que nos relations avec eux suivent notre culture. Et dans le cas de Rin Tin Tin, une grande partie de ce qu'il représentait était réelle. La qualité qu'il a représentée en tant qu'icône de film était authentique."
Le pays qu'il a changé était prêt pour lui aussi. Alors que la population d'après-guerre se déplaçait des fermes vers les villes, le chien de ferme qui s'appuyait autant sur l'instinct naturel que la formation a été remplacé par un chien qui avait besoin de savoir des choses qu'aucun chien n'a jamais connues. Aussi étonnant que cela puisse paraître aujourd’hui, avec plus de formateurs de célébrités et d’experts en chiens que de paysans, la plupart des gens n’étaient pas conscients que les chiens pourraient être entraînés lorsque le frappant Rin Tin Tin est devenu le premier tirage au sort du pays.
«Les gens étaient tellement surpris par ses performances», dit-elle. «L'idée qu'un chien puisse répondre à ce type d'enchères était tellement excitante, tellement dramatique. Ce n’est pas que personne n’ait jamais vu un chien répondre à son nom, mais Rin Tin Tin a incité les gens à penser, Wow, ce serait cool d’avoir un chien comme celui-là."
"Lee est apparu en public avec lui, et cela faisait partie du phénomène", a déclaré Orlean. "Tant de gens n'arrivaient tout simplement pas à croire que c'était réel, et Lee a reçu lettre après lettre des personnes demandant de l'aide, écrivant: 'Je' J'essaie de faire rouler mon chien."
La célébrité du film de Rinty a duré à peine plus longtemps que sa propre vie, et son propriétaire s’est retiré dans les contrées chaudes et poussiéreuses de l’ouest de Hollywood avec les héritiers du chien, sans jamais abandonner sa foi dans les histoires qu’il pouvait raconter à travers les chiens qu’il aimait. Mais des années s'écouleraient avant qu'une autre révolution technologique - la télévision - ne soit suffisamment nouvelle pour donner une autre chance à un vieil homme et à ses chiens.
«Les films précédents ne visaient pas les enfants», explique Orlean. «Mais dans les années 1950, le baby-boom était arrivé et pour la première fois, les parents étaient prêts à satisfaire les désirs de leurs enfants.»
Donc, Rin Tin Tin renait, en tant que marque (d'autres chiens jouent le rôle de Rinty), quatre jambes pour suspendre une histoire et une machine à merchandising que le monde n'avait jamais vue auparavant. Boîte à lunch, casquette de calvaire, figurines d'action - si Rin Tin Tin était liée à elle, elle se vendait et se vendait.
Mais le rôle avait changé pour les chiens jouant à Rinty. "Rin Tin Tin était l'acolyte", dit Orlean. «C’était tellement différent des films des années 1920.»
De héros d'action à acolyte de… Lassie. Le personnage joli et nourricier d'une femme Collie qui n'a jamais été que fiction a gagné en popularité pour éclipser le puissant Shepherd, reflétant un autre changement dans ce que l'Amérique moderne attendait de ses chiens: un meilleur ami et confident.
Cependant, Orlean affirme que Ran Tin Tin aurait pu passer à la troisième vague de changements, comme l'a écrit l'écrivain Jon Katz Le nouveau travail des chiens dans son livre du même nom (Random House) - le chien en tant que thérapeute, serviteur et coach de vie.
«Un des scripts que je trouvais en développement avait Rin Tin Tin comme chien d'assistance», dit Orlean.
Au lieu de cela, ces rôles, dans la vie réelle et dans la fiction, ont été attribués à d'autres chiens, à partir de Lassie. La journée du chien héroïque était enfin terminée et il ne restait plus que quelqu'un aussi doué que Susan Orlean pour s'assurer que Rin Tin Tin - le chien, la marque et ce qu'il voulait dire pour une Amérique en pleine croissance et en mutation - ne serait jamais oublié.
