La première règle du trekking chimpanzé? Ne cours pas! Quand mon traqueur, Robert, m'a dit cela avant ma première incursion dans les montagnes du parc national des montagnes de Mahale en Tanzanie, j'étais confus. Je m'attendais à ce qu’il dise: «Ne vous approchez pas des chimpanzés.» Ou peut-être qu’il offrirait un avertissement sévère sur la raison pour laquelle vous ne devriez pas tousser sur les primates.
Mais j’avais été tellement distrait par la vision des bébés chimpanzés Roly-Poly qui dansaient dans ma tête que j’avais oublié qu’ils pouvaient faire de gros dégâts si vous les rendiez fous.
J'avais 7 ans quand j'ai gardé mon premier exemplaire de National Geographic magazine, qui avait un article sur Jane Goodall. À partir du moment où j'ai contemplé son regard serein, j'ai été accrochée à l'idée d'une vie passée à apprendre à connaître les animaux. «Un miroir de l'humanité», a-t-elle déclaré à propos de notre plus proche parent vivant.
J'ai immédiatement commencé à planifier un voyage en Tanzanie pour les voir moi-même, un voyage qui a pris presque trois décennies pour se concrétiser.
En attendant, je passais des heures à regarder leurs cousins captifs dans le zoo, me demandant ce qu'ils devaient penser de tous les humains qui les scrutaient. J'ai même été jusqu'à fréquenter une école de médecine vétérinaire avec l'idée de poursuivre une carrière dans la médecine des primates.
Mais cet objectif s'est évaporé la première fois que j'ai rencontré un chimpanzé dans une pièce sans fenêtre d'un laboratoire. L’homme de taille moyenne était assis sans rien dire dans une cage en métal et me regardait avec une conscience si dévastatrice que je suis sûr qu’il avait la capacité de parler, il m’aurait demandé: «Pourquoi?
Au lieu de cela, j'ai poursuivi une carrière plus traditionnelle en tant que vétérinaire pour petits animaux, mais mon amour pour la faune persiste encore de nos jours. C’est ainsi que je me suis retrouvé dans un avion à destination de l’Afrique, pris de vertige à la vue de voir les chimpanzés tels qu’ils étaient censés être, se balançant dans les arbres et en hurlant.
La Tanzanie est à juste titre très protectrice de sa population de chimpanzés. Sur les 800 chimpanzés qui vivent dans le parc national des monts Mahale, seuls une quarantaine de membres de la communauté «M» sont acclimatés au contact humain. Ce groupe existe depuis 1965, lorsque l’Université de Kyoto a créé une station pour les primates dans le parc avec le mandat strict selon lequel les humains (y compris les touristes) observent les animaux de la manière la plus sereine possible. Il n’ya pas d’alimentation ni de contact - il suffit de regarder et de photographier.
Chaque matin, à 7 heures du matin, des traqueurs s’engagent dans la forêt pour localiser la communauté dans la dense forêt ombrophile de montagne au-dessus du lac Tanganyika. Une fois qu'ils ont repéré le groupe, les traqueurs reviennent au camp par radio. Des touristes avides comme moi se sont ensuite mis à la poursuite des chimpanzés aux côtés des rangers et des guides du parc, nos caméras et nos masques chirurgicaux à la main.
Après une heure de marche intense - et d’éviter les débris de porcs de brousse - j’ai entendu un bruit au loin, un sifflement sourd qui s’est construit dans un crescendo alors qu’il faisait écho à la canopée. «Mets tes masques, dit Robert. Cette exigence est entrée en vigueur après l’épidémie de grippe qui a tué plusieurs chimpanzés en 1996.
Une fois que nous avons été convenablement protégés, il nous a conduits dans un coin et sous une vigne - et ils étaient là. Trois hommes de grande taille étaient assis sur le sentier, se séparant aimablement des tiques. Ils nous ont regardés, nous ont donné l'équivalent d'un haussement d'épaules au chimpanzé et sont retournés à la cueillette des tiques.
Hautes dans les arbres, les femelles cueillaient des figues mûres, se plantant deux ou trois à la fois dans la bouche avant de donner certaines aux bébés qui s'accrochaient à la poitrine. Les petits utilisaient leurs doigts et parfois leurs orteils pour fourrer les figues plus loin dans la bouche en poussant des cris de joie.
Nous sommes restés immobiles pendant une demi-heure. Le seul bruit que vous pouviez entendre était le déclic d'un obturateur de la caméra. (Il y avait aussi parfois des cris de joie - surtout de moi - quand un chimpanzé faisait quelque chose de très mignon.) Toutes les quelques minutes, un chimpanzé descendait d'un arbre et passait devant nous sur le chemin, une fourrure noire frôlant nos jambes.
C'était une expérience magique d'observer les chimpanzés manger, toiletter et jouer de manière aussi naturelle. Je me suis émerveillé de leurs doigts agiles, en se faisant un geste, ainsi que de leurs yeux intelligents, qui ont absorbé les grands intrus sans poils et ont décidé que nous étions inintéressants.
«Le chimpanzé arrive! Reculer! Reculez! Cria soudain Robert. Sur le chemin, Pimu, la brute agressive responsable du groupe.
Robert a expliqué que ces quatre dernières années, Pimu avait régné par l'intimidation et la force. Alors qu'il s'approchait, les femelles s'élancèrent plus haut dans les branches. Les mâles se sont dispersés. Pimu frappa le sol, nous fixant tous les yeux avant de tourner le dos à notre groupe pour déjeuner.
J'ai appris par la suite que, le lendemain de mon départ, les autres hommes de la communauté avaient attaqué Pimu. Dans une démonstration de violence exceptionnellement inhabituelle, ils l'ont tué. J'ai parlé au responsable du camp, Steve, de l'événement, qui a bouleversé les rangers et les touristes qui l'ont observé.
"Et bien", dit-il en soupirant de résignation, "Ils nous ressemblent plus que nous ne voudrions pas l'avouer."
Pour en savoir plus sur les incroyables expériences de la Dre Jessica Vogelsang au camp de chimpanzés, regardez cette séquence qu'elle a capturée en Tanzanie.
La Dre Jessica Vogelsang est diplômée de la Davis School of Veterinary Medicine de l'Université de Californie. Lorsqu'elle ne fait pas de trekking en Afrique ou ne stérilise pas les chiens sur les rives de l'Amazone, vous pouvez la trouver surfer avec son Golden Retriever, Brody, et écrire pour pawcurious.com.
