Jamie Viezbicke n'a pas commencé par vouloir être un dresseur de chiens-guides. "J'ai un diplôme en biologie marine. Je voulais être un entraîneur d'épaulards", dit-elle. "Mais il est difficile de mettre le pied dans la porte du champ de mammifères marins."
Viezbicke a été embauchée pour un poste de premier échelon au zoo du Bronx et a pensé qu'elle utiliserait éventuellement l'expérience animale pour trouver un emploi dans un aquarium. Ce n'est pas tout à fait comme cela a fonctionné.
"J'ai commencé dans le département des grands mammifères et je suis tombée amoureuse des animaux terrestres", dit-elle. Viezbicke a travaillé avec les éléphants, les rhinocéros, les girafes et les grands félins. Il a également appris à entraîner les tigres au moyen de comportements qui aidaient les gardiens à en prendre soin.
"Nous les avons entraînées à venir les inspecter tous les jours et à nous asseoir dans les bars et à placer leurs pattes sur le devant des barreaux pour que nous puissions vérifier leurs coussinets", dit-elle. "Pendant que j'étais là-bas, nous avons pu entraîner avec succès le premier tigre à prélever un échantillon de sang volontaire dans la queue, sans aucune sorte de sédation."
Fort de cette expérience, Viezbicke a trouvé un emploi dans un parc thématique du New Jersey, où elle a supervisé des démonstrations de comportements similaires pour un public, cette fois sans aucune barrière entre elle et les tigres. Après quelques années, "J'avais fini de mettre ma vie en danger chaque jour", dit-elle. "Je savais que je voulais continuer à entraîner des animaux. Je voulais trouver une occasion de les entraîner pour un meilleur but."
Il y a environ six ans, Viezbicke a trouvé cette opportunité chez Guiding Eyes for the Blind, où elle travaille maintenant en tant que dresseur de chiens-guides.
Des animaux sauvages aux chiens-guides
La plupart des dresseurs de chiens-guides n'ont pas d'expérience dans le domaine des animaux sauvages, mais l'expérience de Viezbicke était plus pertinente que vous ne le pensez. Les chiens-guides étaient formés aux méthodes traditionnelles. "Le chien a été modelé dans la réponse en le manipulant physiquement dans les différentes positions ou les différents comportements, puis une correction a été ajoutée plus tard", explique Graham Buck, directeur adjoint de la formation à Guiding Eyes.
Maintenant, au lieu de cela, ils utilisent essentiellement les mêmes méthodes que Viezbicke avec les tigres - un marqueur ou un "oui" verbal qui indique au chien quand il sera récompensé pour la réponse correcte. Ce type de formation permet à un chien de mieux gérer les imprévus.
"Ils extrapolent à partir de leur entraînement à tout moment, donc ce n'est pas parce que je dis au chien que le chien avance que le chien va sauter dans le Grand Canyon", déclare Buck. "Si le chien voit un véhicule, une plaque d'égout ou un bâtiment, il dira que c'est bon, je vais aller de l'avant parce que vous me l'avez demandé, mais je vais trouver un autre moyen de contourner le problème."
Les entraînements de renforcement positif avec récompenses encouragent ce type de capacité à résoudre les problèmes, car les chiens ne craignent pas de se tromper. Le processus de formation prend un peu plus de temps maintenant, mais ça en vaut la peine, dit Buck. "Vous obtenez un chien qui a toujours son autonomie et une base de connaissances plus large à exploiter lorsqu'il se présente dans une situation compliquée", dit-il. "Le chien ne dit pas, je ne connais qu'une ou deux choses, et si j'en fais une autre, je pourrais avoir des ennuis."
Les entraîneurs continuent à utiliser le renforcement négatif dans la formation, dit Buck, mais seulement "dans deux domaines que nous appelons non négociables: le chien se dirigeant vers d'autres animaux et mangeant de la nourriture sur le sol. Parce que nous n'allons jamais demander à ce chien de le répéter comportement - on ne va jamais dire, va me chercher un bagel du sol ou aller chasser un écureuil jusqu'à un arbre."
