Pour de nombreux étudiants, le collège est une dernière chance d’éviter les responsabilités du monde des adultes. Mais une poignée d'étudiants de l'Université Alfred, dans l'État de New York, assument volontairement une responsabilité qui pourrait changer la vie de quelqu'un à jamais: ils élèvent des chiens-guides pour Guider les yeux pour les aveugles.
Les éleveurs de chiots ont de jeunes chiots - généralement âgés de 9 semaines environ - pour socialiser au cours de la première année de vie des chiots. Ils sont responsables d'initier les chiens à des images, des odeurs, des sons et des expériences qu'ils pourraient rencontrer dans leur carrière de chiens guides. Un chien-guide qui travaille ne peut pas être nerveux autour des autobus s’il est assigné à un citadin malvoyant. Ou s'il va chez quelqu'un qui vit dans une ferme, il devra être confiant face aux chevaux et aux autres gros animaux. La socialisation de ces chiens est une énorme responsabilité, qui requiert un étudiant très spécial.
Et c'est là qu'intervient un petit groupe d'étudiants engagés chez Alfred.
Assumer sa responsabilité
La junior Haley Argersinger a reçu son chiot Gibbs, un Labrador noir, doux et excitant, âgé de 10 semaines, à l'été 2013.
Gracieuseté de Guider Eyes for the Blind à l'Université Alfred Tous les candidats aux chiens-guides qui ont été élevés à l'Université Alfred sont des Labradors. C'est la Jordanie.
"C'était écrasant parce que j'étais heureux, excité et extrêmement nerveux. C'est un chien qui pourrait avoir un avenir immense, et vous en faites partie", dit-elle. "C'était définitivement une expérience qui a changé ma vie."
Comme tous les futurs éleveurs de chiots sont tenus de le faire, Argersinger a suivi des cours d’information sur le programme, a dressé les chiots des autres chiens de Guiding Eyes et a suivi une formation de six heures avant de pouvoir recevoir son propre chien. Dès l’arrivée de Gibbs, Argersinger savait qu’il ferait un excellent chien de travail.
Au cours de la prochaine année, Argersinger a renforcé la confiance de Gibbs avec de nouvelles expériences, en augmentant les niveaux de difficulté et de distraction à mesure que le Labo vieillissait. Il accompagnait Argersing à la grange lorsqu'elle allait monter à cheval et écoutait toujours les ordres, même autour d'un animal de plusieurs fois sa taille. Il s'est habitué aux trottoirs occupés, aux cerfs, aux salles de cours universitaires et aux écureuils. Il a même appris à naviguer sur les planchers de bois franc, ce qui peut être difficile pour certains chiens.
Acte d'équilibrage
Shawn Carstens, bénévole de Guider les yeux pour les aveugles dans la région sud du New York, où il dirige les chiots, est le conseiller du club d'Alfred et garde régulièrement les chiens en formation. Carstens a de l'expérience dans la formation de chiens d'assistance; elle a aussi des chats, un shih tzu, du poisson et du parquet, sans parler des enfants, qui constituent tous des expériences de socialisation précieuses pour un chien-guide potentiel.
