Un chien interprète son monde à travers l'odorat d'une manière qui utilise la vue.
Un chien peut sentir les empreintes digitales humaines d'une semaine et détecter les odeurs jusqu'à une profondeur de 10 mètres (40 pieds) de profondeur, juste deux exemples de ses incroyables capacités olfactives. L'odorat d'une personne est faible comparé à celui d'un chien car l'anatomie du nez d'un chien - et son fonctionnement - est différente de celle d'un nez humain et une plus grande partie du cerveau du chien est consacrée à l'interprétation des odeurs.
Reniflement
Une personne inspire et expire par les mêmes voies respiratoires à l'intérieur de son nez. Alors qu'elle exhale, les odeurs entrantes sont expulsées avec l'air usé. Pour bien sentir quelque chose, une personne doit inhaler de manière répétée en essayant de ne pas expirer. Le nez d'un chien est plus sophistiqué dans son fonctionnement. Ses narines, contrairement à celles de l'homme, peuvent bouger de façon autonome, l'aidant à localiser la direction d'où proviennent les odeurs. Les narines du chien frémissent lorsqu'il renifle, de sorte que l'air déjà présent dans les passages nasaux est poussé plus profondément dans son nez où il ne fait pas concurrence aux odeurs entrantes. L'air exhalé passe par des fentes sur le côté de son nez et le tourbillon de vent créé par l'expiration contribue à envoyer de nouvelles odeurs dans le nez du chien.
Turbinates
À l'intérieur du nez, l'air passe au-dessus des cornets - des plis complexes d'os, recouverts de membranes nasales et de cellules de récepteur et de nerfs détecteurs d'odeurs. Il s'agit d'une petite zone située sur le toit de la cavité nasale d'une personne et que l'air entrant, ainsi que l'air expiré, le traverse. Un chien a une étagère juste à l'intérieur de son nez où l'air chargé d'odeurs passe dans une zone en retrait. Dans cette zone en retrait, l'air entrant peut filtrer à travers les cornets sans être gêné par l'air expulsé.
Odeur Cellules Récepteurs
Le chien moyen a environ 220 millions de cellules réceptrices d'odeurs. Un chien avec un long nez large a une plus grande surface couverte de récepteurs et plus de cellules qu'un chien avec un visage plat et court. Un teckel, par exemple, compte environ 125 millions de cellules, un beagle et un berger allemand environ 225 millions de cellules et un limier sort avec environ 300 millions de cellules. Un humain ne possède que 5 millions de cellules réceptrices d'odeur, soit 2% seulement des cellules présentes dans le nez d'un Beagle. Un chien a non seulement plus de cellules qu'une personne, il a plus de types de cellules. Cela permet à un chien de détecter une plus grande variété d'odeurs. Au fur et à mesure que l'air atteint les cellules réceptrices, les molécules d'odeur qu'il contient se dissolvent dans le mucus - une personne produit chaque jour une pinte de mucus nasal, un chien proportionnellement plus - ce qui les aide à adhérer aux poils microscopiques des cellules réceptrices, où les signaux chimiques odorants sont convertis en signaux électriques et envoyés via les nerfs au cerveau. La partie du cerveau où ces signaux odorants sont interprétés est 40 fois plus grande, proportionnellement, chez un chien que chez l'homme.
L'orgue voméronasal
Un chien a un autre organe pour sentir, absent chez l'homme, appelé organe voméronasal; c'est un sac recouvert de cellules réceptrices situées au-dessus du toit de la gueule du chien, avec des canaux qui s'ouvrent dans sa bouche et son nez. Cet organe a ses propres nerfs qui vont à une partie du cerveau du chien dédiée à l'interprétation des signaux envoyés par l'organe voméronasal. On pense que l'on détecte des phéromones - des substances ressemblant à des hormones libérées par des animaux et ramassées par d'autres personnes de la même espèce - qui fournissent des informations relatives au sexe, telles que la capacité de se marier.
