- Le virus de la leucémie féline (FeLV), le virus de l'immunodéficience féline (FIV) et la maladie du ver du cœur sont des maladies incurables qui peuvent entraîner des complications mortelles chez le chat.
- Les chats qui sortent courent un risque accru d'exposition au FeLV, au FIV et à la maladie du ver du cœur, mais les chats d'intérieur peuvent également être exposés.
- Des tests sanguins peuvent aider à identifier les chats infectés par le FeLV, le FIV ou la maladie du ver du cœur. Des tests répétés sont parfois recommandés.
Qu'est-ce que la leucémie féline, le virus de l'immunodéficience féline et la maladie du ver du cœur?
Le virus de la leucémie féline (FeLV) est contagieux chez les chats. Contrairement à de nombreux autres virus qui pénètrent dans des cellules spécifiques et les détruisent, le FeLV pénètre dans certaines cellules du corps du chat et modifie les caractéristiques génétiques de celles-ci. Cela permet au FeLV de continuer à se reproduire chez le chat chaque fois que des cellules infectées se divisent. Chez certains chats, le FeLV devient dormant (inactif), ce qui rend la transmission de la maladie et les résultats difficiles à prédire.
Comme le FeLV, le virus de l'immunodéficience féline (VIF) est également contagieux chez les chats et un chat peut être infecté par le VIF pendant de nombreuses années sans présenter aucun signe clinique de maladie. Bien que le FIV ne soit pas contagieux pour l'homme, il présente certaines similitudes avec le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) et a été utilisé pour aider les chercheurs à mieux comprendre le VIH.
La maladie du ver du coeur est une infection grave et potentiellement mortelle chez le chat. Elle est causée par des vers parasites (vers du cœur) vivant dans les principaux vaisseaux sanguins des poumons et, parfois, dans le cœur. Ces vers sont transmis (sous forme de larves microscopiques) par la piqûre d'un moustique infecté. Le nom scientifique du parasite du ver du cœur est Dirofilaria immitis.
Comment les chats deviennent-ils infectés par le FeLV, le FIV et la maladie du ver du cœur?
Le FeLV est généralement transmis par contact avec la salive d'un chat infecté. Certains comportements sociaux tels que le toilettage mutuel et le partage de bols de nourriture ou d'eau peuvent propager la maladie. Les chatons peuvent être infectés pendant le développement du fœtus ou au cours des premiers jours de la vie lorsque leur mère les nourrit et les soigne.
Comme le FeLV, le VIF se transmet également par contact avec la salive d'un chat infecté. Cependant, la plupart des chats contractent le FIV à la suite de blessures causées par des morsures lors de combats avec des chats infectés par le FIV plutôt que par des comportements sociaux. En raison du comportement territorial et de l'agressivité des chats (en particulier des chats mâles), l'itinérance à l'extérieur a tendance à augmenter le risque d'exposition au FIV.
Les vers du cœur sont transmis par les moustiques et non directement d'un chat à l'autre. Bien que les chats d'extérieur courent un plus grand risque d'exposition aux moustiques, garder un chat à l'intérieur ne garantit pas l'absence d'infection.
Quels sont les signes du FeLV, du FIV et de la maladie du ver du cœur félin?
Tous les chats infectés par le FeLV ne développent pas de signes cliniques ni de complications à long terme associées au virus. Le système immunitaire de certains chats peut éliminer l’infection avant que le chat ne tombe malade. Chez d'autres chats, le virus peut se «cacher» dans la moelle osseuse, où il est difficile à détecter avant qu'il ne commence à poser des problèmes plus tard dans la vie. D'autres chats deviennent porteurs de la maladie ou souffrent de diverses maladies avant de mourir de complications associées au FeLV.
Comme les chats infectés par le FeLV, les chats FIV-positifs ne présentent pas toujours de signes cliniques de la maladie. Certains chats FIV-positifs peuvent vivre une vie relativement normale après avoir été infectés. Semblable au VIH chez l’homme, le FIV provoque la maladie en attaquant le système immunitaire du patient. Par conséquent, les signes cliniques de maladie chez les chats infectés par le FIV ont tendance à être liés à des maladies autres que le FIV.
Les signes cliniques associés à une infection par le FeLV ou le FIV peuvent inclure une fièvre, une léthargie (fatigue), des infections respiratoires chroniques et des infections chroniques des dents, des dents et des gencives. Certains chats FeLV positifs développent également des problèmes de moelle osseuse et certains cancers. Des signes cliniques supplémentaires associés à une infection par le FIV peuvent inclure une diarrhée chronique, une perte de poids et des infections chroniques des yeux et de la peau.
Lorsque les chats infectés par le FeLV ou le FIV continuent de passer du temps à l'extérieur, ils courent un risque accru d'exposition à d'autres virus, parasites et infections que leur corps peut être incapable de gérer. En outre, ils sont susceptibles de subir des blessures (par des combats de chats ou un autre traumatisme) qui pourraient s'infecter ou ne pas se cicatriser correctement en raison de la fonction immunitaire compromise associée à l'infection par le FeLV ou le FIV. La plupart des vétérinaires recommandent de garder les chats FeLV ou FIV positifs à l'intérieur, ce qui non seulement aide à protéger les chats contre les blessures et autres infections, mais réduit également la probabilité que ces chats transmettent le FeLV ou le FIV à d'autres chats.
Certains chats atteints de la maladie du ver du cœur ne présentent jamais de signes cliniques. Lorsqu'ils sont présents, les signes d'infection par le ver du cœur chez le chat peuvent être confondus avec les signes de nombreuses autres maladies, notamment l'asthme félin. Les chats affectés peuvent vomir, tousser et avoir des difficultés à respirer. Cette condition s'appelle maladie respiratoire associée au ver du coeur (DIFFICILE). Parfois, le seul signe d'infection par le ver du cœur chez le chat est la mort subite.
Comment ces maladies sont-elles diagnostiquées?
L'infection à FeLV peut être compliquée à diagnostiquer car il existe plusieurs stades de la maladie et chaque chat ne traite pas l'infection à FeLV de la même manière. Des tests sanguins détectent la maladie chez de nombreux chats, mais chez d'autres chats, la moelle osseuse doit être examinée pour confirmer l'infection. En revanche, l’infection par le FIV est généralement diagnostiquée par des tests sanguins uniquement.
Il peut être difficile de diagnostiquer la maladie du ver du cœur féline à l'aide de tests sanguins, car les résultats de tests négatifs n'excluent pas nécessairement l'infection par le ver du cœur et les résultats positifs (selon le test et le stade de l'infection) ne confirment pas toujours l'infection. Confirmer le diagnostic de la maladie du ver du cœur félin peut impliquer d'autres types de tests de diagnostic en plus des analyses de sang. Parfois, les échographies ou les radiographies (rayons X) du cœur et des poumons présentent des signes de ver du cœur. Malheureusement, ces tests peuvent également ne pas être concluants.
De nombreux vétérinaires utilisent un test de résultat rapide appelé CASSER tester pour aider à diagnostiquer le FeLV, le FIV et l’infection par le ver du cœur chez le chat. Le test SNAP est très précis, peut être effectué dans le bureau de votre vétérinaire avec une très petite quantité de sang et ne prend que quelques minutes. Si votre vétérinaire obtient un résultat discutable au test SNAP, des tests supplémentaires peuvent être recommandés. Certains de ces tests doivent être effectués dans un laboratoire extérieur, à partir duquel les résultats sont plus longs à recevoir.
Comment ces maladies sont-elles traitées?
Aucun médicament ne peut éliminer FeLV, FIV ou la maladie du ver du cœur chez le chat. La plupart des traitements impliquent la gestion des signes cliniques et des complications associées. Votre vétérinaire déterminera comment surveiller votre animal et gérer les signes de maladie.
De nombreux chats peuvent mener une vie raisonnablement normale avec le FeLV, le FIV ou une infection au ver du cœur. Par conséquent, si votre chat présente un résultat positif, ne désespérez pas! Ce résultat ne signifie pas nécessairement que votre chat va bientôt tomber malade et mourir. Cependant, les chats infectés peuvent avoir besoin de médicaments fréquents et à long terme pour contrôler leur maladie. Les chats infectés doivent être surveillés de près à la maison et doivent subir des examens vétérinaires réguliers pour aider à détecter les signes de maladie. Des précautions doivent également être prises pour protéger les chats FeLV ou FIV positifs des blessures, parasites et autres infections pouvant les rendre malades et raccourcir leur durée de vie.
Quand faut-il tester les chats pour le FeLV, le FIV et la maladie du ver du cœur?
Étant donné que l'infection à FeLV ou à FIV peut avoir de nombreuses présentations cliniques, votre vétérinaire peut souhaiter tester votre chat s'il semble être malade, en particulier en cas de fièvre. De même, votre vétérinaire peut vous recommander de tester votre chat pour détecter la maladie du ver du cœur si vous observez une toux, des problèmes respiratoires ou d'autres signes cliniques suspects. Certains vétérinaires recommandent également de tester un chat pour détecter la maladie du ver du cœur avant de commencer un traitement préventif contre le ver du cœur.
Les chatons ou les chats introduits à la maison doivent faire l’objet d’un test de dépistage du FeLV et du FIV, en particulier s’ils sont malades. Les chatons dont les mères ont été infectées par le VIF peuvent présenter un résultat positif lorsqu'ils sont très jeunes, mais plus tard, au fur et à mesure que les anticorps reçus pendant l'allaitement se dissipent. Par conséquent, certains vétérinaires recommandent de tester à nouveau les chatons lorsqu'ils sont plus âgés (par exemple, à l'âge de 6 mois) pour vérifier s'ils sont toujours positifs. Lors de l'infection par le FeLV, certains chatons peuvent être testés positifs au début, mais négatifs plus tard si leur système immunitaire a été en mesure d'éliminer l'infection. De même, certains chats peuvent être négatifs au FeLV à un moment donné et être positifs ultérieurement, à mesure que le virus progresse à différents stades dans le corps. Comme l’infection à FeLV ou à FIV peut être complexe, votre vétérinaire peut vous recommander de refaire le test à un moment donné.
Comment puis-je vacciner contre ces maladies et les prévenir?
Parce que FeLV, FIV et la maladie du ver du cœur ne peuvent pas être traités, la prévention est la meilleure option pour protéger les chats de ces maladies dangereuses. Les vaccins peuvent prévenir les maladies associées au FeLV et prévenir l’infection par le VIF. Les chatons sont généralement vaccinés contre le FeLV vers l'âge de 8 à 9 semaines. Une vaccination de rappel est administrée 3 à 4 semaines plus tard, conformément à l'étiquette du vaccin, suivie de rappels chaque année, tant que le risque d'exposition persiste. De même, la vaccination contre le VIF peut commencer lorsque les chatons ont environ 8 semaines. Deux rappels supplémentaires sont administrés à 2 ou 3 semaines d'intervalle, suivis chaque année par des rappels tant que le risque d'exposition demeure.
Les chats qui sortent sont plus exposés au FeLV et au FIV que les chats qui restent à l'intérieur. Si le risque d'exposition de votre chat est faible, il est possible que votre vétérinaire ne recommande pas ces vaccins. Assurez-vous donc de discuter de cette question importante avec votre vétérinaire.
La technologie actuelle de test du FeLV (y compris le test SNAP) peut différencier les chats infectés par le FeLV des chats vaccinés par le FeLV. Cependant, les tests FIV actuels ne permettent pas de faire la différence entre les anticorps anti-FIV obtenus par vaccination et ceux obtenus par exposition naturelle à la maladie (telle qu'une plaie à une morsure). Cela signifie qu'une fois qu'un chat est vacciné contre le VIF, il n'existe aucun moyen fiable de déterminer s'il est vraiment positif au VIV ou s'il est simplement vacciné contre le VIF. Cela peut devenir une source d'inquiétude si un chat errant vacciné avec le FIV est pris en charge par un refuge et testé pour le FIV, ce qui est une pratique courante dans les refuges. Jusqu'à ce que ce problème soit résolu, de nombreux vétérinaires recommandent l'implantation de micropuces d'identification chez les chats vaccinés contre le FIV. Cela peut aider les refuges à identifier le chat et à éviter l'euthanasie ou une autre conséquence malheureuse d'un statut erroné en FIV.
Protéger votre chat de l'exposition au FeLV et au FIV implique de minimiser l'exposition à d'autres chats et de connaître les statuts FeLV et FIV de tous les chats de votre maison. Tout nouveau chaton ou chat introduit à la maison doit être examiné par un vétérinaire le plus tôt possible et séparé de tous les autres animaux domestiques pendant une quarantaine d’au moins deux semaines. Pendant ce temps, le nouveau chat doit être testé pour le FeLV et le FIV et surveillé de près pour détecter les signes de maladie. Tout problème devrait être signalé à votre vétérinaire avant de présenter le nouveau chat à vos autres animaux domestiques.
Il n’existe pas de vaccin contre la maladie du ver du cœur félin, mais les médicaments préventifs contre le ver du cœur sont très efficaces pour prévenir l’infection et protéger les chats de la maladie. Les médicaments préventifs contre le ver du cœur sont administrés mensuellement dans des formulations orales ou topiques («spot on»). Ces médicaments sont sûrs, faciles à administrer et peu coûteux par rapport au coût de la gestion de la maladie du ver du cœur chez un animal malade. Un traitement préventif contre les vers du cœur doit être instauré chez les chatons et poursuivi pendant toute la vie du chat. Demandez à votre vétérinaire quelle méthode et quel programme de prévention du ver du cœur sont les meilleurs pour votre animal de compagnie.
Cet article a été examiné par un vétérinaire.
