Contrairement à son apparence, ce visage comique n'est pas votre chat exprimant le dégoût. C'est un comportement biologique connu sous le nom de réponse de flehmen.
Dérivé du verbe allemand "flehmen", qui signifie "se retrousser les lèvres", la réponse sert de moyen pour les chats de recueillir des informations sensorielles supplémentaires.
Ce comportement ne se limite pas aux chats domestiques. Les félidés de toutes sortes montrent la réponse, ainsi que de nombreux autres animaux: chevaux, girafes, chèvres, buffles, moutons et cerfs, pour n'en nommer que quelques-uns.
Réponse de l'anatomie des Flehmen
La réponse de flehmen est rendue possible par une structure sensorielle spécialisée appelée organe voméronasal, ou organe de Jacobson.
L'organe voméronasal est constitué de deux sacs remplis de liquide situés dans le toit de la bouche. Le canal nasopalatin - deux petits conduits situés juste derrière les dents de devant - relie ces sacs à la cavité nasale, formant un passage pour les odeurs.
Le gape plutôt stupide que les chats adoptent lors de la réponse leur permet d'attirer des odeurs dans la bouche plutôt que dans le nez. L’organe voméronasal analyse ensuite le parfum et transmet des informations au cerveau du chat.
Mais assez parlé de la mécanique de la réponse …pourquoi les chats le font-ils réellement?
Fonctions de la réponse Flehmen
Chez les chats, la réaction de flehmen est le plus souvent utilisée pour la détection et l'inspection des phéromones, des produits chimiques utilisés par les animaux pour communiquer entre leurs espèces. Les chats distribuent généralement des phéromones sous forme de marquage de l'urine ou de frottement du visage.
En moyenne, les chats mâles utilisent la réponse plus fréquemment que les femelles, généralement à des fins d'accouplement. Les phéromones sont particulièrement utiles pour la reproduction, car elles fournissent des détails sur le sexe, l’âge, la localisation et le statut reproducteur du chat. En se lançant dans la réponse, un tomcat peut déterminer si une femelle est ou non en estrus (chaleur) et donc dans des conditions idéales pour l'accouplement. Les chattes utilisent parfois la réaction de flehmen pour se familiariser avec l'odeur de leurs chatons nouveau-nés.
La réponse n’est cependant pas uniquement utilisée pour les phéromones. Toute odeur qu'un chat trouve intéressante, inconnue ou nouvelle peut entraîner le comportement. Cela varie avec chaque chat et va des plantes (surtout l'herbe à chat) aux aliments en passant par les objets ménagers.
Dans la vidéo ci-dessous, une brosse à dents électrique suscite la réaction d'un curieux chat abyssin.
La réaction intense que l’herbe à chat provoque chez de nombreux félins provient de l’ingrédient actif de la plante, la népétalactone. Une étude suggère que la népétalactone simule les phéromones, ce qui expliquerait pourquoi tant de chats montrent la réponse autour de la népétalactone.
C'est là que les détails deviennent obscurs. Le lien entre la réponse de flehmen et les phéromones est relativement simple, mais nous ne savons pas exactement pourquoi les chats réagissent exactement autour de tant d'objets divers, tels que la brosse à dents électrique présentée ci-dessus. La recherche sur le comportement est toujours en cours.
Pour l'instant, cependant, nous pouvons au moins apprécier ce phénomène biologique fascinant et apprécier les expressions faciales ridicules qu'il produit.
