Alamy Martha le pigeon voyageur est décédée il y a 100 ans au zoo de Cincinnati.
Le 1er septembre est un anniversaire avec une distinction triste. Lorsque Martha, le pigeon voyageur, est morte au zoo de Cincinnati, il y a 100 ans, c'était l'une des rares fois où l'extinction d'une espèce pouvait être localisée à un jour précis.
L’histoire du pigeon voyageur contient de nombreuses leçons, mais la plus troublante est peut-être le fait que l’espèce est passée si rapidement d’une abondance presque inimaginable à rien.
"Un message que les amoureux des animaux devraient emporter, c'est que même si quelque chose est commun, nous pouvons le perdre si nous ne sommes pas de bons intendants," déclare Joel Greenberg, auteur de Une rivière aux plumes dans le ciel: le vol de la colombe passagère vers l’extinction.
Quand les oiseaux bloquaient le soleil
À une époque, le pigeon voyageur était l’oiseau le plus nombreux de l’est de l’Amérique du Nord. Il n'était pas étroitement lié au pigeon noir qui s'est répandu avec la colonisation européenne et vit dans les villes du monde, ni à l'espèce familière à laquelle il ressemble le plus. Greenberg dit que cela ressemblait à "une colombe de deuil sous stéroïdes", environ un tiers plus gros et plus coloré. Et ce qui le différenciait le plus, c'était son habitude de se rassembler en grand nombre pendant les périodes de migration et de reproduction.
"John James Audubon, l'élève des oiseaux le plus connu des États-Unis, a vécu à Henderson (Kentucky) pendant un certain temps, et a effectué un voyage à Louisville au cours de trois jours. Il a déclaré que les oiseaux avaient éclipsé le soleil pendant durée."
L'histoire d'Audubon était loin d'être unique. Selon Greenberg, de nombreux enregistrements de vols énormes ont été signalés: "Pendant 300 ans, des personnes écrivant dans cinq ou six langues différentes ont été décrites, à ma connaissance, dans les grandes villes - Chicago, Philadelphie, New York, Saint-Louis, Columbus - le ciel serait sombre pendant des heures à la fois ".
Il est donc d'autant plus choquant de constater la rapidité avec laquelle l'espèce a disparu. Les spécialistes ont conclu d'une description écrite qu'un troupeau près de Toronto aurait pu dépasser 2 milliards d'oiseaux dans les années 1860. Et ensuite, Greenberg dit: "Quarante ans plus tard, au printemps 1902 à Laurel, dans l'Indiana, le dernier oiseau sauvage a été abattu et nous le savons avec certitude."
Leur chemin vers l'extinction
Comment est-ce arrivé? Le grand nombre d'oiseaux au même endroit peut être une nuisance, et les agriculteurs l'ont parfois tué pour protéger les cultures, mais le vrai problème était qu'ils étaient chassés commercialement pour se nourrir - aidés par la technologie moderne.
"Ce qui les a réellement poussés à l'extinction, c'est qu'ils sont devenus une marchandise", déclare Greenberg. "Avec l'expansion de la voie ferrée, partout où des oiseaux étaient tués, ils pourraient être envoyés sur les marchés en plein essor du Midwest et de l'Est." Et le télégraphe a permis aux personnes qui voyaient les pigeons de diffuser rapidement et largement leur position. Ces innovations ont créé une industrie: des chasseurs dont l'activité consistait à suivre les oiseaux d'un endroit à l'autre tout au long de l'année.
La perte d'habitat a probablement également contribué à rendre les oiseaux plus faciles à trouver, car ils disposaient de moins d'espaces de nidification. Et parce qu'ils ont grandi lentement, leur nombre ne pouvait pas suivre. "Ils ont niché une fois par an et ont produit un œuf au mieux", dit-il. "Et les oiseaux étaient tués sur les lieux de nidification, ils étaient donc tellement harcelés qu'ils abandonnaient le nid."
