Alors que le jockey Mario Gutierrez s’aligne au départ de sa candidature à la Triple Crown le 9 juin, il aura trois spectateurs spéciaux - et empathiques -.
Ron Turcotte, Jean Cruguet et Steve Cauthen, trois précédents vainqueurs de la Triple Crown, savent ce que ça fait de participer au Belmont Stakes avec le monde entier à leurs yeux.
Les trois champions sont les seuls jockeys en vie à avoir remporté le Derby du Kentucky, les Preakness Stakes et les Belmont Stakes, disputés sur une période de cinq semaines. Cauthen était le dernier vainqueur, avec son balayage de 1978. Ce week-end, Gutierrez pilotera J'aurai un autre pilote pour tenter de briser la sécheresse et remporter le titre de la 12ème Triple Couronne.
Vetstreet a rencontré le trio pour entendre parler de leurs expériences historiques dans la course ultime - et de leurs réflexions sur le concurrent accompli de cette année.
La "machine formidable" connue sous le nom de secrétariat
En 1973, Turcotte remporta l'une des victoires les plus palpitantes de tous les temps, établissant un record du monde en battant le parcours d'un kilomètre et demi en 2:24 plat, avec 31 longueurs d'avance.
L’annonceur Chick Anderson a déclaré: «Le Secrétariat est seul. Il bouge comme une machine formidable!"
«J'ai continué à entendre l'appel et quand il est arrivé au tournant, [l'annonceur] a dit que j'avais 15 longueurs à l'avant, puis 20 longueurs à l'avant", explique Turcotte. "Ma curiosité a eu raison de moi, et j'ai viens de jeter un coup d'oeil à l'arrière. En fait, j’ai tourné la selle et j’ai regardé en arrière, et Lucien [formateur du Secrétariat] a dit: «Oh, mon Dieu. Ron va tomber. »Mais tout ce que je pouvais voir, c’était les gens qui sautaient dans le dernier droit, et je n’étais pas inquiet du tout parce que je n’avais pas du tout arrêté mon cheval… Je suis resté confiant pendant la course et je ne pensais pas qu’il y avait un cheval au monde capable de le battre de la même manière qu’il s’était entraîné. »
Belmont était la piste du Secrétariat, qui selon Turcotte est la moins difficile des trois. «Avant de charger le portail, je pensais que notre travail le plus dur était derrière nous», note-t-il. «J'ai toujours pensé que le Belmont était la plus facile des courses. Tu vas en territoire inconnu quand tu vas au Derby. Il y a des chevaux que vous n'avez même pas vus, et encore moins de les affronter."
Il remercie Lucien Laurin, l'entraîneur, d'avoir encouragé un état d'esprit indépendant. «L'entraîneur m'a laissé les mains libres et m'a toujours dit de faire preuve de mon jugement et de le conduire comme je le possède», explique Turcotte. «Je n’ai ressenti aucune pression. Alors, quand je faisais un geste semblable à celui que j’avais fait dans la Preakness, j’ai dit: «Eh bien, je vais monter mon propre cheval. Je ne vais pas monter les autres chevaux. C'est ce que j'ai fait et j'ai galopé la course. »
Un geste qui est devenu une signature
Cruguet, qui revendiquait la Triple Crown en 1977, était le seul jockey à piloter un champion invaincu, Seattle Slew. «J’étais très occupé, je n’ai pas eu le temps de réfléchir», explique Cruguet à Vetstreet. «Mais quand vous connaissez votre cheval, vous savez quoi faire. J'étais confiant pour le cheval.
Au cours des dernières foulées avant le fil de Belmont, tout en se rapprochant de son gain de quatre longueurs, Cruguet se leva dans ses étriers et leva le fouet en l'air. Ce geste sans précédent a séduit les foules, inspirant Le cheval de sang pour signaler que c'était «le genre de chose à faire sauter le cœur d'un entraîneur à la pomme d'Adam».
«Quand j’ai levé le bras, c’était pour toutes les personnes qui s’enracinaient contre moi. La façon française de dire [prends ça!] »Explique Cruguet. "Je ne l'ai fait qu'une fois dans ma vie." Mais ce geste surprenant est devenu un signe classique de succès, alors même que les entraîneurs prient pour que les jockeys ne tombent pas avant la ligne d'arrivée.
