Si vous passez vos vacances sur le rivage de la côte Est, vous avez peut-être déjà vu des crabes horseshoe échoués sur la plage et vous les avez peut-être trouvés un peu effrayants. Ils ont un pied de large; ils ont cette longue queue pointue; et dessous, il y a toutes ces jambes! Eh bien, les animaux étranges ne peuvent pas te faire de mal. En fait, ils vous ont réellement aidé. Ils sont essentiels à l'industrie pharmaceutique et jouent un rôle important dans l'écosystème. Et si vous voulez en voir beaucoup plus, le moment est venu. Vous pouvez même aider les chercheurs qui suivent le nombre de ces créatures.
Un abus de langage
Les crabes Horseshoe ne sont pas réellement des crabes. "Ils sont plus étroitement liés aux araignées et aux scorpions", explique le Dr William Hall, expert du crabe horseshoe. Il y a quatre espèces dans le monde, dont l'une vit sur la côte Est, du Maine à la péninsule du Yucatán, la majorité de la population se trouvant au centre de la chaîne, dans le Delaware. Les autres espèces vivent dans le Pacifique occidental.
S'ils ont l'air préhistorique, il y a une raison: ils sont restés inchangés depuis très longtemps. Les espèces de crabe horseshoe vivant aujourd'hui existent depuis 30 à 35 millions d'années, selon Hall. Et bien qu'ils aient l'air un peu intimidants, ils ne peuvent pas vous nuire. "La queue n'est pas là pour vous coller, mais pour les retourner", dit Hall. "Ils ont des griffes dessous, mais vous pouvez mettre un doigt dans une griffe et ils ne peuvent pas le serrer assez fort pour vous faire mal."
Important pour la santé et l'environnement
Le crabe fer à cheval est essentiel à la fabrication d'un produit utilisé pour tester la contamination des produits médicaux. Le produit, appelé lysat d'ambrebocyte de limule, ou LAL, est fabriqué à partir du sang de limules, capturé dans la nature, puis renvoyé dans l'océan une fois son sang prélevé. LAL est utilisé dans un test qui détecte les endotoxines bactériennes. "Tout médicament qui traverse une membrane cellulaire (comme une injection de pénicilline), un implant dentaire, un implant de hanche, un liquide qui pénètre dans vos yeux pour vos lentilles de contact - [ils doivent tous] être testés pour être exempts de bactéries, et c'est le test le plus sensible que nous ayons », a déclaré Hall. "Ce produit, selon votre interlocuteur, va de 100 à 150 millions de dollars par an."
Les crabes sont également importants pour l'écosystème, en grande partie à cause de leur comportement de frai. Au printemps, ils viennent à terre en très grand nombre pour pondre leurs œufs. «Lorsque vous arrivez la nuit où ils arrivent réellement à terre, vous pouvez voir 10 000 ou 15 000 crabes», a déclaré Hall.
Les pics se produisent avec la nouvelle lune et la pleine lune, lorsque la marée est à son maximum, a déclaré Eric Buehl du Centre pour les baies intérieures du Delaware. "À marée haute, la femelle s'installe, se cache et commence à pondre", dit-il. "Les mâles ont des griffes spéciales capables de se fixer aux coquilles des femelles, et ils se promènent. Et pendant qu'elle pond des œufs, ils les fertilisent."
Les œufs fournissent de la nourriture pour les autres animaux à un moment crucial. "Il y a un certain nombre d'espèces d'oiseaux qui retardent leur voyage dans leur migration du nord au frai parce que c'est une source de nourriture majeure", a déclaré Buehl. Hall explique que les œufs et les jeunes crabes constituent également un aliment important pour les autres créatures marines. «Ils constituent une source importante de protéines pour le poisson qui récupère après l'hiver, et une fois que les œufs éclosent, les juvéniles servent de nourriture aux poissons juvéniles. Il dit qu'il n'est pas inhabituel de trouver des crabes à l'intérieur de requins, de raies et de tortues marines.
