Au cours des 89 dernières années, un événement américain unique s'est déroulé au large de la côte est de la Virginie. Le Chincoteague Pony Swim a été rendu célèbre par le livre classique pour enfants Brumeux de Chincoteague, écrit par Marguerite Henry en 1947, et un film de 1961 basé sur le livre. La natation attire maintenant entre 35 000 et 40 000 visiteurs par an pendant que les poneys sauvages d’Assateague Island se rendent à Chincoteague, où certains des poulains sont vendus aux enchères pour soutenir la compagnie de pompiers volontaires.
C’est une grande tradition, mais Kendy Allen, du Chincoteague Pony Center, est devenu fou. "Chaque année, les mêmes stations de télévision viennent montrer les images de la nage à poneys, et puis c'est tout", dit-elle. "Personne ne leur demande comment ils sont après la nage, après avoir grandi. Un des secrets les mieux gardés du monde équestre est le poney Chincoteague, car les gens ne savent pas ce qu'ils sont et ce dont ils sont capables.."
Poneys, du passé au présent
On pense que les poneys sauvages d'Assateague sont issus de chevaux domestiques élevés par les premiers colons de l'île au 16ème ou 17ème siècle ou, plus vraisemblablement, d'un galion espagnol qui aurait fait naufrage dans la région, probablement au milieu du 18ème siècle. siècle. Dans les années 1920, la compagnie de pompiers volontaires de Chincoteague a commencé à organiser une vente aux enchères de poneys pour recueillir des fonds d'exploitation. Maintenant, le ministère possède un troupeau et dispose d'un permis fédéral pour les faire paître sur l'île. La vente aux enchères permet également de limiter le nombre de poneys sur Assateague à environ 150 (maximum autorisé).
Denise Bowden, présidente et porte-parole du service des incendies, a déclaré que, mis à part toutes les personnes prenant des photos sur un téléphone portable pour les publier sur Internet, l'événement est à peu près le même, comme il l'a toujours été. "Très peu de choses ont changé, si ce n'est que les foules ont grossi et que l'argent a grossi", a-t-elle déclaré. "Il s'agit toujours de l'événement le plus décontracté et familial que vous verrez jamais dans le monde entier."
Des cavaliers connus sous le nom de "cow-boys d'eau de mer", qui sont pour la plupart des pompiers, complètent le troupeau le week-end précédant la nage, qui a lieu le dernier mercredi de juillet avant le dernier jeudi du mois (qui tombe le 30 juillet). année). Ils attendent la marée - une période sans courant, où il est plus facile pour les poneys de nager - et les escortent dans la partie la plus étroite du chenal Assateague, qui ne prend pas plus de cinq minutes.
Des mesures de précaution permettent de s’assurer que tous les poneys traversent le canal en toute sécurité. Quatre bateaux-pilotes aident à montrer le chemin et restent "assez loin pour que les bateaux ne gênent pas la nage, mais suffisamment proches pour être à côté des chevaux dans les 15 secondes qui suivent une urgence", a déclaré Bowden. Un vétérinaire monte dans chaque bateau, accompagné de plusieurs cow-boys d'eau salée. En 89 ans, ils n'ont pas perdu de poney.
Les poneys se reposent ensuite avant d’être promenés dans la rue principale jusqu’au parc des expositions, où l’enchère a lieu le lendemain.
Apprivoiser les poneys
C'est ce que voient les touristes et les téléspectateurs. Une fois qu'un poulain va dans sa nouvelle maison, que se passe-t-il ensuite?
Allen est le responsable des chevaux du Chincoteague Pony Center, qui propose des promenades sur poneys et des spectacles qui démontrent ce que les poneys peuvent faire. Le centre abrite des poneys issus de descendants de Misty et dont certains sont des "vétérans de la natation", comme les appelle Allen. Elle dit que le premier mois après l'achat est un gros ajustement pour les poulains et que le centre propose des séminaires pour aider les nouveaux propriétaires.
