Cela peut être difficile à croire, mais vous pouvez réellement changer la physiologie du cerveau de votre chien. Vous pouvez le rendre plus grand et plus efficace simplement en offrant certaines expériences à votre animal de compagnie. Ces expériences d'amélioration du cerveau rendront votre chien plus intelligent et donneront à sa personnalité un degré supplémentaire de résistance au stress.
Les recherches à l'appui de ces affirmations surprenantes ont débuté dans les années 1940 lorsque le psychologue canadien Donald O. Hebb a emmené chez lui quelques rats de laboratoire et les a donnés à ses enfants pour qu'ils les gardent comme animaux de compagnie. Les enfants ont joué avec ces animaux et les ont laissés courir et explorer une grande partie de la maison familiale de Hebb.De toute évidence, la vie de ces rats et les environnements qu’ils commençaient à explorer étaient beaucoup plus complexes et stimulants que la cage de laboratoire stérile standard, qui pouvait ne contenir que des copeaux de bois, une bouteille d’eau et un plateau de nourriture. Lorsque les rats ont ensuite été testés pour déterminer leur capacité à apprendre des labyrinthes complexes (l'équivalent d'un test d'intelligence chez le rat), ils se sont révélés beaucoup plus intelligents que leurs compagnons de portée qui avaient été élevés dans des cages ennuyeuses dans lesquelles ils avaient peu à faire ou à explorer et où il n'y avait pas de problèmes ou de situations intéressantes qui leur permettaient d'exercer leur esprit.
Peu de temps après cette première série d’essais sur les rats d’animaux domestiques, certains chercheurs associés à Hebb ont répété ces expériences sur des chiens. Ils ont comparé les capacités d'apprentissage des chiens d'élevage d'animaux domestiques (qui ont bénéficié de toutes les stimulations et des expériences variées qu'un chien de famille typique a normalement) avec celles de chiens élevés dans les habituels chenils de labo stérile. Peut-être sans surprise, sur la base des travaux sur les rats, ils ont découvert que les chiens élevés dans un environnement familial plus complexe non seulement apprenaient plus vite, mais semblaient moins craintifs et considérablement moins stressés dans les situations d’essais. Au fil des ans, les chercheurs ont prouvé que ces changements de comportement résultaient de changements réels dans la physiologie du cerveau des animaux. Les cerveaux des animaux qui ont vécu dans des environnements changeants et complexes deviennent en réalité plus grands. De nouvelles connexions se développent entre les neurones existants dans le cortex à la suite de l'expérience. Des preuves récentes démontrent qu'il est même possible de développer de nouvelles cellules neurales dans des zones clés du cerveau associées à l'apprentissage, à la mémoire et à l'organisation du comportement.
Les aspects importants des expériences des animaux qui provoquent ces changements positifs dans leur cerveau impliquent une exposition à une grande variété d’expériences passionnantes, d’endroits intéressants et de choses inédites. Il est préférable que ces nouvelles expériences et situations se combinent avec des occasions fréquentes d'apprendre de nouvelles choses, de résoudre des problèmes, et d'enquêter librement, de manipuler et d'interagir avec des objets et des caractéristiques environnementales. Les données montrent sans ambiguïté que cela conduit à des individus qui ont non seulement tendance à être plus curieux et plus aptes à apprendre rapidement et à effectuer des tâches complexes, mais qui ont également moins peur et sont moins émotifs.
Les recherches récentes du psychologue Norton W. Milgram et de ses associés à l'Université de Toronto ont montré que les avantages de telles activités et rencontres ne se limitent pas aux chiots en croissance. Les animaux adultes et même les plus âgés bénéficient non seulement des mêmes environnements, mais les expériences de résolution de problèmes semblent aider à compenser le déclin habituel de l'efficacité mentale observé chez les chiens plus âgés. Pour ceux d’entre nous qui veulent donner à leurs chiens l’avantage d’un cerveau plus efficace, il s’agit tout simplement de garder l’esprit du chien actif, de l’exposer à de nouvelles expériences et de lui donner de nouvelles choses à apprendre et des énigmes à résoudre. Vous pouvez en proposer différentes, simplement en emmenant votre chien dans de nouveaux endroits et sur des itinéraires différents au cours de promenades quotidiennes, ou en l'incluant lors d'une excursion d'une journée ou en effectuant diverses tâches ménagères. Un petit effort pour poser des questions auxquelles votre chien doit répondre, cependant, fonctionnera encore mieux.
Pour la plupart des chiens, utiliser la nourriture pour récompenser la résolution de problèmes et la recherche d'objets maintiendront leur motivation au maximum. Un moyen simple de le faire est d’obtenir l’un des nombreux jouets pour chiens pouvant être remplis de croquettes ou de friandises. Lorsque l'objet est roulé ou assommé, il distribue des morceaux de croquettes. Si vous êtes prêt à supporter un peu de destruction contrôlée, vous pouvez mettre des croquettes ou des friandises dans une boîte en carton, une vieille serviette ou un chiffon ou un pichet en plastique froissé et permettre à votre chien de déchirer l'objet pour le mettre à l'intérieur. Les rouleaux de carton contenant du papier toilette et des essuie-tout sont parfaits pour cela. Mettez des croquettes dedans, froissez les extrémités et laissez le chiot déchirer le "jouet" pour accéder à la nourriture. De nombreux jouets pour chiens sont creux, comme les os de Kong et de nylon creux, et ceux-ci peuvent être remplis avec un biscuit pour chien, du beurre d'arachide, du fromage ou similaire. Le chien doit travailler à sortir la nourriture, exerçant ainsi son cerveau. Si vous humidifiez des croquettes, farcissez le jouet, puis le congelez, le lendemain, vous aurez un jouet en peluche sur lequel le chien devra travailler pendant un bon bout de temps avant de trouver les bonnes choses.
Une variante de ce thème consiste à transformer les repas en recherches. Divisez simplement le repas de votre chien en petites portions, chacune dans un petit plat ou un contenant (ou en vrac sur le sol si cela vous convient). Maintenant, cachez-les autour de la maison et laissez le chien les chercher. Au début, vous devrez rendre les cachettes assez évidentes, mais plus tard, vous pourrez trouver plus difficile de trouver la prochaine portion du dîner.
En fait, toutes les formes de jeux basées sur le cache-cache sont bonnes. Si vous avez quelqu'un pour vous aider (je trouve les petits-enfants de passage qui sont formidables pour cela), une personne peut se cacher et l'autre encourage ensuite le chien à aller les chercher avec une commande du type "Trouver Becky". se cache pourrait avoir à appeler le chien d'un endroit à l'abri des regards. Une fois la personne cachée trouvée, le chien reçoit une friandise ou un jouet avec lequel il peut jouer. Vous pouvez réellement jouer à une forme de «tennis canin» avec le chien servant de ballon en renvoyant le chien à la recherche de la première personne (qui a maintenant déménagé dans un nouvel endroit); ils renvoient ensuite le chien à la deuxième personne (qui a également déplacé leur cachette) et ainsi de suite. Si votre chien passe du temps à l’extérieur, vous devez reconnaître que la cour moyenne est généralement un environnement assez ennuyeux et stérile, à l’exception de choses intéressantes qui peuvent passer à proximité de l’autre côté de la clôture. Vous pouvez rendre cet environnement un peu plus stimulant en suspendant des cordes ou des chambres à air à une branche ou à un autre objet surélevé dans la cour pour permettre au chien de jouer avec le remorqueur. Modifiez un peu le terrain en ajoutant de grandes boîtes qui peuvent servir de tunnels ou de plates-formes sur lesquelles le chien peut grimper. De petites bûches et des longueurs de tuyau en PVC (peut-être de 5 pouces ou 13 cm de diamètre) peuvent être posées pour permettre au chien de marcher et de sauter par-dessus tout en jouant. Si vous avez plus d'un chien, il est utile d'utiliser des barrières pour se cacher derrière ou des enclos dans lesquels se cacher. Les chiens créeront souvent leurs propres jeux en les utilisant. Une pataugeoire avec un peu d’eau ou de sable peut offrir des chances supplémentaires de jouer et d’interagir. Des changements fréquents dans la cour fourniront également une stimulation.
De manière générale, cependant, le chien est susceptible de trouver l’environnement de votre maison où les gens se déplacent plus excitant que la moyenne des cours. Cela signifie que si vous voulez que votre chien passe un peu de temps à l'extérieur, vous devriez y aller occasionnellement pour jouer avec lui. N'oubliez pas que vous construisez non seulement votre relation avec votre chien, mais lui construisent en fait un meilleur cerveau.
À propos, le même processus fonctionne pour les gens. Vous munir de nouveaux problèmes à résoudre et de nouveaux environnements avec lesquels vous pourrez interagir vous permettra non seulement de vous divertir, mais aussi de développer votre cerveau et d’éviter les effets du vieillissement. Les psychologues résument souvent cela en disant à l'esprit: «Utilise-le ou perds-le». Des choses simples comme les mots croisés et le Sudoku aident, de même que la lecture, la danse, l’apprentissage des langues, de nouveaux jeux informatiques «édifiants», tels que ceux de luminosité.com, et, peut-être plus agréable encore, l’exploration de nouveaux environnements avec votre chien comme compagnon. Ce dernier améliorera non seulement votre qualité de vie, mais aidera également votre animal de compagnie et votre cerveau à améliorer votre cerveau. Ce n'est pas une mauvaise affaire si vous vous adonnez à un passe-temps agréable!
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