Alors que les symptômes de Werner persistaient, il décida de consulter son médecin pour tenter de déterminer la cause de sa maladie. Tous les tests sont revenus négatifs et ses médecins ont été laissés stupéfaits quant à la raison possible de son inconfort. En l'absence de diagnostic ni de motif évident d'inquiétude, Werner rentra chez lui mais resta avec le sentiment inquiet que quelque chose n'allait pas. Le comportement de Wrigley a ensuite changé brusquement. Au lieu de s'allonger calmement à côté de Werner, elle commença à renifler obsessionnellement à son oreille droite. Au début, Werner pensait que la curiosité de Wrigley était un geste de camaraderie, mais une fois qu'elle se concentra sur l’ouverture de son conduit auditif, il commença à craindre qu’elle essaye peut-être de lui dire quelque chose. Son anxiété a atteint son apogée après avoir regardé une séquence de 60 minutes sur des chiens entraînés à détecter les crises d'épilepsie imminentes, à identifier la tuberculose et à détecter le cancer. Werner commença à soupçonner que Wrigley avait découvert quelque chose que ses médecins avaient oublié.
Il a décidé de revoir son médecin et d'insister pour que d'autres tests soient effectués. Après avoir passé une IRM, il a été révélé que Werner avait une tumeur de la taille d’une balle de ping-pong entourant ses nerfs auditifs et vestibulaires du côté droit de la tête - le même côté sur lequel Wrigley était concentré. Sa tumeur était bénigne, mais aurait pu entraîner une paralysie faciale, une perte auditive et un accident vasculaire cérébral. Werner a subi une intervention chirurgicale pour retirer la tumeur, souffrant d'une paralysie faciale temporaire de la procédure, mais a finalement réussi à se rétablir complètement. Il suffit de dire à son retour chez lui qu'il était heureux de constater que Wrigley ne s'intéressait pas au côté droit de sa tête.
Wrigley n'est pas la seule à pouvoir identifier miraculeusement une maladie par ailleurs non diagnostiquée. En fait, des études récentes ont confirmé que les chiens ont la capacité de détecter le cancer et d’autres maladies chez l’homme en se servant uniquement de leur odorat. Les scientifiques pensent que cela résulte de leur capacité à reconnaître les différentes signatures chimiques émises par les cellules tumorales par rapport aux cellules saines. Grâce à la conception biologique unique du nez de votre chien, son odorat est entre 10 000 et 100 000 fois plus puissant que celui d’un humain (réfléchissez-y à deux fois la prochaine fois que vous laisserez traîner ces chaussettes sales!). Bien que l’on ignore encore ce qui rend les capacités olfactives d’un chien si extraordinaires, il est évident que son cerveau est davantage consacré à ce sens particulier. Les chiens ont également une plus grande convergence de neurones spécialisés responsables de l'odorat, du nez au bulbe olfactif dans le cerveau, et de récepteurs olfactifs beaucoup plus grands, des membranes odorantes situées dans le nez. Les récepteurs présents chez l'homme ont généralement la taille d'un timbre-poste, alors que ceux chez le chien peuvent être aussi gros qu'un mouchoir.
En raison de l'afflux de patients prétendant avoir été diagnostiqués par leurs chiens, médecins et chercheurs ont commencé à planifier la prochaine étape dans l'étude de ces demandes. En 2004, Carolyn Willis de l’hôpital Amersham au Royaume-Uni s’est associée à l’entraîneur et entraîneur Hearing Dogs for Deaf People pour prouver que les chiens peuvent diagnostiquer le cancer de la vessie en utilisant leur sens olfactif élevé. Six chiens de différentes races n'ayant aucune expérience préalable en matière de détection de parfum ont été sélectionnés et entraînés pour faire la distinction entre l'urine de patients atteints de cancer et l'urine de patients sans cancer. Chaque chien a eu la possibilité de «tester» chacun des six échantillons, puis de présenter son diagnostic en s'asseyant devant l'échantillon cancéreux.
Après avoir effectué le test contrôlé à de nombreuses reprises, les chercheurs ont commencé à exprimer leurs doutes quant à la précision des chiens, car chacune des six canines avait donné un diagnostic faussement positif à un échantillon «sans cancer». Les tentatives des entraîneurs pour diriger les chiens au-delà de cet échantillon particulier ont échoué, les laissant découragés et doutant du succès antérieur des chiens. Le personnel médical, cependant, avait été témoin de la capacité des chiens à localiser avec précision un échantillon d'urine cancéreux et avait pensé que quelque chose devait les jeter. Ils ont choisi de faire réexaminer l'urine par un spécialiste pour confirmer qu'elle provenait d'un patient non cancéreux. D'autres tests ont permis de découvrir que la personne qui fournissait l'échantillon avait effectivement une tumeur au rein et un cancer de la vessie non diagnostiqué.
Il va sans dire que les résultats de cette étude étaient prometteurs: on a constaté que le taux de réussite moyen global des chiens était supérieur à celui des appareils à rayons X ou à tomodensitométrie à la fine pointe de la technologie. Cette révélation a fait taire beaucoup de sceptiques et de mécréants et a donné aux chercheurs l'espoir que ces spécialistes canins pourraient être utilisés dans leur lutte contre le cancer.
Dans l’espoir de poursuivre ce type d’études, des organisations telles que les chiens de détection du cancer et de biodétection (CBDD) basés au Royaume-Uni forment des chiens à la détection des odeurs à utiliser dans la phase de recherche. À l'instar de plusieurs autres types d'animaux d'assistance, les chiens sélectionnés présentent des attributs spécifiques qui en font des perspectives de détection viables, telles qu'une pulsion olfactive élevée et l'auto-récompense par l'activité elle-même. Les chiens trop désireux de plaire ne sont pas des candidats idéaux car ils s'identifient souvent à tort dans l'espoir de recevoir des éloges. Selon Claire Guest, PDG de CBDD, tout chien peut théoriquement être entraîné à la détection; Cependant, les races de gundog comme les Labs et les Spaniels semblent exceller en raison de leur sens aigu de l'odorat et de leur concentration.
Cela ne veut pas dire qu’un chien doit être formé à l’art de sentir pour réussir sa détection. Il suffit de demander à Gillian Lacey, dont le dalmatien, Trudi, a diagnostiqué chez elle un cancer de la peau menaçant le pronostic vital à 19 ans. Lacey est devenue méfiante en remarquant que Trudi reniflait attentivement la jambe de son propriétaire. Sa première pensée fut qu'elle devait renverser quelque chose sur elle-même pour mériter ce niveau de contrôle. En examinant de plus près, Lacey réalisa que Trudi était concentrée sur une petite taupe à la jambe. Le chien devint obsédé par la taupe de Lacey et le reniflait, le léchait et le tapotait dessus, semblant avoir développé une véritable aversion pour la région.
Sur les conseils de son DP (praticien des chiens) persistant, Lacey a finalement décidé de consulter son médecin de famille, bien qu'elle se soit demandé si elle penserait que les attentions de Trudi étaient un élan insensé pour une visite. Bien que son médecin ne pense pas qu'elle était folle, il assure à Lacey que ce n'est probablement rien. Il a cependant accepté de retirer la taupe au cas où. À la grande surprise du médecin, une biopsie a révélé que la taupe était maligne et nécessitait une opération plus invasive pour retirer les tissus cancéreux, qui, heureusement, n’avait pas métastasé.
Malgré les affirmations de son médecin selon lesquelles tout le cancer avait été enlevé, Lacey était terrorisée à l’idée d’un cancer menaçant le pronostic vital, en particulier à un si jeune âge. Elle a choisi de demander un deuxième avis: Trudi. Une fois que le comportement de son dalmatien est revenu à la normale, elle s'est enfin sentie confiante que le cancer avait disparu. Bien que Trudi soit morte depuis longtemps, Lacey attribue toujours sa propre survie à son sauveur tacheté.
Alors, les examens physiques annuels seront-ils maintenant conduits par le Dr Dog? Probablement pas. Bien que l’idée d’avoir un chien employé dans chaque hôpital et chaque centre de diagnostic apparaisse comme une solution économique aux machines coûteuses et aux longues listes d’attente, la réalité est que ce ne serait pas un environnement idéal pour un chien et que ce travail est encore très en avance. début des étapes. Au lieu de cela, ces résultats sont utilisés pour développer un «nez mécanique» que les médecins et les spécialistes utiliseront pour identifier, localiser et éliminer les tissus cancéreux avant, pendant et après la chirurgie. Bien que pour certains, ce concept puisse sembler futuriste, Guest dit que nous pourrions être plus près de l’utilisation de cette technologie que l’on pourrait le penser. En fait, la capacité de détecter le cancer de la vessie à l’aide de ces méthodes risque d’être dans quelques années. Entre-temps, si les chercheurs devaient travailler aux côtés de Rover, MD, nous espérons qu'ils accueillent avec enthousiasme leurs camarades croisés qui luttent contre le cancer.
