Les gens rapportent souvent qu'il semble que leurs chiens lisent leurs états émotionnels et réagissent de la même manière que les humains, offrant sympathie et réconfort quand il le faut ou rejoignant leur joie lorsqu'il y a lieu de se réjouir. Tel était le cas de Deborah, une de mes connaissances qui m'a raconté l'histoire suivante. Deborah venait juste de raccrocher après avoir appris que le mari de sa soeur était décédé. Abasourdie par la nouvelle, elle s'assit sur le canapé et se retrouva à essuyer les larmes aux yeux pendant qu'elle essayait de gérer sa tristesse. Deborah m'a dit: «À ce moment-là, Angus [son Golden Retriever] est venu vers moi et a posé sa tête sur mon genou et a commencé à gémir. Un instant plus tard, il s’éloigna doucement puis revint avec un de ses jouets préférés et le posa doucement sur mes genoux puis me lécha doucement la main. Je savais qu'il essayait de me réconforter. Je crois qu'il ressentait ma douleur et espérait que le jouet, qui le rendait heureux, pourrait également m'aider à me sentir mieux."
De telles histoires impliquant des chiens sont assez courantes et, à première vue, elles semblent indiquer que les chiens font preuve d'empathie pour leurs propriétaires. D'une manière générale, l'empathie peut être définie comme la capacité de se mettre dans la peau mentale d'un autre être et de comprendre et même de partager ses émotions et ses sentiments. Bien que la plupart des propriétaires de chiens soient tout à fait sûrs que leurs chiens aient de l'empathie pour leurs sentiments, si vous faites cette suggestion à un groupe de psychologues ou de biologistes du comportement, elle sera plus susceptible de déclencher une dispute que de susciter un accord.
Le scepticisme que pourrait susciter ce groupe de scientifiques n’a rien à voir avec la question de savoir si les chiens ont des émotions ou même si les chiens peuvent lire les émotions humaines et les attacher à des choses ou à des situations; Le problème est plutôt de savoir quelles émotions possèdent les chiens et si une réaction émotionnelle assez complexe, telle que l'empathie, est réellement vécue par les chiens. Il existe un consensus sur le fait que la capacité et les comportements d'un chien sont très similaires à ceux d'un enfant de deux à trois ans. Les tout-petits humains savent lire des émotions et les lier à des objets. Un rapport de recherche publié dans la revue Developmental Psychology il y a quelques années décrivait une étude de la psychologue Betty Repacholi, alors étudiante à l'Université de Californie à Berkeley. Elle travaillait avec des bambins âgés de 14 à 18 mois. Dans le bureau, elle a aménagé une pièce avec deux boîtes et a demandé aux parents de l'enfant de regarder chaque boîte pendant que l'enfant regardait. En regardant dans une case, le parent a exprimé une émotion très positive et heureuse, mais en regardant dans l'autre case, il a exprimé son dégoût. Lorsque l'enfant a ensuite été autorisé à explorer la pièce, la grande majorité des enfants sont allés à la boîte qui avait été attachée à l'expression joyeuse et ont évité la boîte qui était associée à l'émotion de dégoût.
L'empathie, cependant, est plus complexe que les émotions de base telles que le bonheur, la peur ou le dégoût.Rappelez-vous que l'esprit d'un chien est très similaire à celui d'un être humain âgé de deux à trois ans. Bien que certaines données suggèrent que les tout-petits humains commencent à montrer des signes d'empathie aux alentours de leur deuxième anniversaire, cet âge est assez primitif à cet âge et de nombreux scientifiques pensent que des preuves évidentes d'empathie n'apparaissent pas avant l'âge de quatre ans. vieux ou plus. Donc, un comportement empathique nécessiterait, bien sûr, une capacité mentale plus avancée que celle habituellement attribuée aux chiens. À cause de cela, de nombreux scientifiques ont tendance à croire qu'il se passe quelque chose de plus simple, à savoir la «contagion émotionnelle». C'est à cet endroit qu'un individu réagit aux émotions d'un autre sans vraiment comprendre ce qu'il ressent. Un exemple simple est le cas où, dans une crèche, un enfant commence à pleurer, ce qui force tous les autres enfants à l’écoute à faire de même. Ces autres nourrissons ne font pas preuve d'empathie, mais réagissent et adoptent l'état émotionnel du premier enfant sans comprendre pourquoi. Ainsi, ces chercheurs suggèrent que lorsque votre chien voit votre détresse émotionnelle, il est en fait «infecté par celui-ci» et, en réponse à leurs propres sentiments, ils viennent chercher leur propriétaire. Soi-disant, le but du chien n’est pas de réconforter son compagnon humain, mais bien de se réconforter. Certains scientifiques sont encore plus cyniques, ne cédant même pas le chien avec une lecture de l’émotion de la personne, mais suggérant plutôt que c’est une réaction du fait de voir une personne agir de manière inhabituelle et que le chien vient de le renifler et de lui donner des coups de patte. curiosité.
Deborah Custance et Jennifer Mayer, du Goldsmiths College à Londres, ont décidé de vérifier si les chiens étaient réellement empathiques lorsque leurs propriétaires étaient en détresse émotionnelle. Ils ont modifié une procédure qui a été utilisée avec succès pour mesurer l'empathie chez les tout-petits humains. La configuration est très simple: le propriétaire du chien et un inconnu se sont assis à environ six pieds de distance et se sont livrés à plusieurs activités pendant que tout était filmé. Chacun à son tour parlait, fredonnait de manière inhabituelle ou faisait semblant de pleurer.
La condition critique, bien sûr, était les pleurs. Ces chercheurs ont estimé que si le chien montrait de l'empathie, il se concentrerait principalement sur la personne qui pleurait plutôt que sur lui-même et se livrait à des tentatives de réconfort ou d'aide. On s'attendait à ce que le chien empathique suive, gémisse, lèche, pose la tête sur les genoux de la personne ou offre des comportements réconfortants similaires.
Maintenant, voici le truc qui nous permet de comprendre ce qui se passe réellement: si le chien est tout simplement contrarié par les pleurs de son propriétaire, il devrait aller chez son propriétaire dans l'espoir de se réconforter. Cependant, supposons que l'étranger pleure. Si le chien n'a pas d'empathie et ne fait que réagir en raison d'une contagion émotionnelle, le chien devrait toujours se sentir angoissé, mais ne devrait pas chercher de réconfort auprès de l'étranger avec lequel il n'a aucun lien affectif. il devrait plutôt aller voir son propriétaire pour le confort dans cette situation. Les chercheurs ont découvert que le chien s’était non seulement approché et avait essayé de réconforter son propriétaire en pleurs, mais avait également approché l’étranger en pleurs, semblant offrir sympathie et soutien dans la mesure où les humains se montraient empathiques les uns pour les autres.
Les chercheurs ont également expliqué que si l’approche du chien vis-à-vis des personnes était principalement motivée par la curiosité, tout comportement relativement inhabituel, tel que les étranges comportements de bourdonnement, devrait susciter une certaine réaction. Cela ne s'est pas passé lorsque le propriétaire ou l'étranger fredonnait de manière inhabituelle, les chiens pouvaient les regarder mais ne s'approchaient pas et ne semblaient certainement pas offrir aucun réconfort.
La conclusion semble évidente et peut-être assez claire pour convaincre certains des scientifiques les plus sceptiques qui n’ont pas voulu laisser croire que les chiens pourraient avoir les mêmes réactions émotionnelles qu’un jeune enfant: de la même manière que les jeunes humains manifestent de l’empathie et comprennent les les émotions des autres, les chiens aussi. De plus, nous semblons avoir élevé nos chiens de manière à ce qu’ils ne fassent pas seulement preuve d’empathie, mais également de sympathie, ce qui est un désir de réconforter ceux qui pourraient être en détresse émotionnelle.
