De nouvelles recherches suggèrent que le changement climatique au cours des 40 millions d'années a contribué à façonner les chiens que nous voyons aujourd'hui.
Le climat de l'Amérique du Nord est beaucoup plus frais et sec qu'il ne l'était dans l'Antiquité, et une étude récente révèle comment les canines ont évolué en réponse à l'évolution de leur habitat, a rapporté l'Université Brown. Une équipe de chercheurs a examiné des fossiles de chiens historiques et fait des observations suggérant que les chiens prédateurs ont évolué en conséquence directe de l’influence du changement climatique sur leurs possibilités de chasse.
"Cela renforce l'idée que les prédateurs peuvent être aussi directement sensibles au climat et à l'habitat que les herbivores", a déclaré Christine Janis, professeure d'écologie et de biologie de l'évolution à l'Université Brown. "Bien que cela semble logique, cela n'a pas été démontré auparavant."
Il y a environ 40 millions d'années, l'Amérique du Nord aurait été chaude avec des zones boisées luxuriantes. Les ancêtres canins qui parcouraient la Terre pendant cette période ressemblaient davantage à des mangoustes que les chiens modernes et avaient des pattes antérieures mieux adaptées à l'escalade qu'à la course. Quelques millions d'années plus tard, le climat a commencé à se refroidir considérablement, provoquant la transformation d'une grande partie de la forêt en prairies ouvertes.
Pour déterminer si ces changements environnementaux ont influencé l'évolution des carnivores locaux, une équipe de chercheurs a examiné les coudes et les dents de 32 espèces de chiens couvrant la période allant de 40 millions d'années à 2 millions d'années. Après avoir constaté que le climat était en train de se refroidir, les chiens passaient de "prédateurs embusqués à prédateurs de poursuite" semblables aux coyotes et aux renards modernes. Certains sont ensuite devenus des chasseurs à haute endurance, tels que les loups modernes.
"Le coude est un très bon indicateur de ce que les carnivores font avec leurs membres antérieurs, ce qui raconte tout leur répertoire de locomotion", a déclaré Janis.
Les espèces de chiens plus âgés avaient tendance à avoir des pattes pouvant pivoter vers l'intérieur ou vers le bas pour les aider à saisir et à lutter contre leurs proies, une structure similaire est encore visible dans les membres des chats modernes. Au fur et à mesure que les animaux évoluaient, les membres toujours orientés vers le bas devenaient de plus en plus utilisés pour faciliter leur capacité à courir. Les chiens ont également commencé à développer des dents plus grandes au fur et à mesure de leur transformation.
Les résultats suggèrent que l'évolution n'est pas simplement une "course aux armements" entre prédateur et proie, mais plutôt une réaction à de nombreux facteurs environnementaux complexes.Les chercheurs pensent que leurs résultats ont également des implications sur les effets futurs du changement climatique provoqué par l'homme sur l'évolution.
"Nous nous tournons maintenant vers l'avenir face aux changements anthropiques", a conclu Janis.
Les résultats ont été publiés dans une édition récente de la revue Nature Communications.
via Headlines & Global News.
