Le 1er mars, le 42Dakota du Nord La course annuelle de chiens de traîneau Iditarod a débuté à Anchorage, en Alaska. Les plus de 70 mushers participants parcourront environ 975 miles pour atteindre leur destination finale à Nome. Pendant les neuf jours environ nécessaires à la course, chaque attelage de chiens affrontera des conditions météorologiques imprévisibles et des terrains difficiles. Heureusement, un groupe de vétérinaires dévoués surveille l'événement au cas où les concurrents canins auraient besoin de quoi que ce soit en cours de route.
Le docteur Stuart Nelson, vétérinaire en chef à Iditarod, travaille sur la course depuis 28 ans. Il a commencé comme vétérinaire volontaire avant de prendre ses fonctions actuelles. Selon le Dr Nelson, l’équipe vétérinaire de la course est entièrement composée de volontaires, qui appartiennent généralement à trois catégories: les consultants, les vétérinaires vétérans et les vétérinaires de piste.Les vétérinaires pour chiens de garde sont en poste dans les centres et évaluent les chiens qui ont été retirés d'une équipe, tandis que 40 à 45 vétérinaires de piste, la majorité des volontaires, sont postés à divers points de contrôle le long du chemin pour effectuer des contrôles de routine des chiens participants.
Au total, ces vétérinaires effectueront environ 10 000 examens de routine pendant la course, car ils veilleront à ce que les chiens restent en bonne santé pendant la compétition.
Préparer la course
Le Dr Nelson a déclaré qu’une année s'annonce pour la préparation de la grande course. À la fin du mois de mai ou au début du mois de juin, il envoie des invitations aux vétérinaires vétérans qui ont déjà participé à la course pour savoir s’ils souhaitent y participer à nouveau. La réponse est presque toujours oui: environ 80% des membres de l'équipe sont des vétérans, les autres étant des recrues. L'étape suivante consiste à établir une communication continue entre les vétérinaires et les mushers.
«Il faut beaucoup de préparation pour s'assurer que non seulement les vétérinaires, mais aussi les mushers et les chiens sont prêts, explique le Dr Nelson. La première semaine de décembre, les recrues mushers ont une réunion, ils suivent un cours et je parle pendant trois ans. Et ensuite, dit le Dr Nelson, c'est au tour des chiens. Les chiens doivent subir un dépistage à partir de février. Pour être éligibles, ils doivent recevoir un électrocardiogramme et une analyse de sang. »Ces résultats sont ensuite examinés pour rechercher les anomalies.
De plus, chaque chien a une micropuce implantée pour que les vétérinaires sachent qu'ils ont suivi ce programme. Les chiens novices de l'Iditarod reçoivent leur puce électronique lors de cette première vérification. Les chiens vétérans ont leur numéro de puce enregistré. Chaque chien doit être au courant des vaccins et subir un examen physique 14 jours avant la course.
Enfin, le personnel doit assister à un séminaire de formation parrainé par l’Association internationale des médecins vétérinaires de chiens de traîneau la semaine précédant la course.
Problèmes de temps froid
Contrairement à ce que l'on pourrait penser, l'hypothermie n'est pas un problème majeur pour les chiens de traîneau. Selon le Dr Nelson, les engelures sont la principale préoccupation du temps froid lorsque le vent souffle fort et que les températures sont basses de 20 degrés ou plus. Les chiens portent un équipement de protection sur les zones vulnérables et les vétérinaires sont à la recherche de gelures pendant toute la course.
