Aux États-Unis, une faune impressionnante et variée se promène librement sur près de 100 millions d'acres de terres protégées par le gouvernement fédéral, qui font partie du système national de refuges fauniques. Les biologistes de la faune qui agissent en tant que gardiens de ces zones s’occupent beaucoup de choses au cours de leur carrière, mais l’une des tâches les plus ardues est le déplacement délicat des animaux sauvages. Le développement, les changements climatiques, les maladies et autres facteurs similaires peuvent entraîner le déplacement de populations d'animaux sauvages. Lorsque cela se produit, ces hommes et ces femmes dévoués doivent être à la hauteur du défi de capturer et de déplacer des animaux, tout en imposant le moins de traumatismes possible.
Le chemin de la récupération
Dans la réserve nationale de faune sauvage Cabeza Prieta, en Arizona, Jim Atkinson travaille depuis plus de cinq ans au nom du pronghorn Sonoran, une espèce en voie de disparition. Les créatures semblables à des cerfs sont protégées par la loi américaine sur les espèces en voie de disparition depuis la fin des années 1960 et, depuis 1998, le service américain de la pêche et de la faune a élaboré un plan visant à accroître le nombre d’animaux.
Selon Atkinson, une partie de cet effort consiste à déplacer les troupeaux de pronghorns des zones actuellement établies vers un habitat plus vaste, qui se rapproche davantage de l'endroit où les animaux auraient vécu.
«Ce qui s’est passé est arrivé avec le temps. L’Arizona a été diversement impliqué - construction d’autoroutes, de canaux, de voies de chemin de fer, de clôtures de droitiers -, qui a divisé le paysage en zones qui excluent [l'antichambre]. En faisant de la migration assistée, nous leur permettons d’arriver dans un endroit où ils ne pourraient pas autrement se retrouver. L’autoroute inter-États est clôturée de part et d’autre - c’est un formidable obstacle à un pronghorn qu’ils tenteront rarement de traverser."
La biologiste Nancy Pau, biologiste, s’occupe du rétablissement d’une population de lapins à queue blanche de la Nouvelle-Angleterre dans le Parker National Wildlife Refuge, dans le Massachusetts. Et bien que ces gars duveteux n'aient peut-être pas à lutter contre les hautes clôtures frontalières, leur habitat a également été décomposé au fil du temps en parcelles de plus en plus petites de terrains viables. «Une étude minutieuse de ces populations au cours de la dernière décennie a révélé que les plus petits groupes étaient en train de disparaître», déclare Pau. Cela a conduit à la mise en place d'un programme d'élevage en captivité, pour lequel les quenouilles devaient être piégées et relocalisées.
Un voyage difficile
Pour Atkinson et son équipe, ce n’est pas aussi facile que de ramener le pronghorn dans des remorques et de le transporter dans le désert comme autant de bétail. Le timing et la température doivent être corrects. «Nous piégons généralement à la mi-décembre. Nous ne pouvons les capturer que quand il fait moins de 65 degrés. Tout ce qui est au-dessus est mauvais pour la manipulation », déclare Atkinson.
Pau veille également à ce que la saison soit propice à la capture des animaux et s'assure que tous les lapins ciblés sont en bonne santé. «Nous prenons toujours soin de piéger et de manipuler les animaux, car cela leur cause beaucoup de stress et peut entraîner la mort», dit-elle.
