Vous ne pouvez penser aux chauves-souris que lorsqu'elles apparaissent dans les décorations d'Halloween. Mais toute l'année, les chauves-souris sont des éléments importants des écosystèmes du monde entier. Avec l'aide de Dianne Odegard, coordinatrice de l'information du public et de la formation à Bat Conservation International, nous avons rassemblé quelques informations intéressantes sur ces animaux souvent mal compris.
Faits de chauve-souris
Les chauves-souris ne volent pas de souris! Ce sont des mammifères, mais ce ne sont pas des rongeurs. Contrairement à la plupart des petits mammifères, les chauves-souris se reproduisent lentement - les femelles de la plupart des espèces n'ont qu'un seul jeune par an. Et les chauves-souris vivent longtemps: le record pour une chauve-souris mangeuse d'insectes dans la nature est de 41 ans.
Certaines chauves-souris peuvent «voir» dans l'obscurité avec leurs oreilles grâce à l'écholocation: elles émettent des grincements à haute fréquence et écoutent les échos renvoyés par les objets. Ils peuvent ensuite utiliser ces échos pour localiser un objet aussi fin qu'un cheveu humain.
Les chauves-souris ne sont pas aveugles! En fait, de nombreuses espèces de chauves-souris ont une excellente vision en plus de leurs capacités d'écholocalisation, et certaines chauves-souris fruitières, qui n'effectuent pas d'écholocalisation, voient même en couleur.
Il existe plus de 1 300 espèces de chauves-souris. L'un, la chauve-souris à nez de porc en Thaïlande, est considéré par de nombreux scientifiques comme le plus petit mammifère vivant au monde. Pesant moins de 2 grammes, son corps a à peu près la taille d'un gros bourdon. La plus grosse chauve-souris, le renard volant géant - ainsi appelé en raison de son long museau pointu et de ses grands yeux - a une envergure de plus de 6 pieds.
Les corps des chauves-souris sont spécialement adaptés pour être suspendus à l'envers. Leurs genoux sont tournés vers l'arrière et ils ont des tendons spéciaux qui gardent leurs orteils en place contre un perchoir et les maintiennent en place en utilisant le poids de la chauve-souris. En fait, ils ont besoin de fléchir leurs muscles pour se laisser aller plutôt que de se tenir.
Les insectes constituent l'aliment de base de nombreuses espèces de chauves-souris. Environ 30% des chauves-souris mangent des fruits ou du nectar.Environ 1% des chauves-souris sont carnivores et mangent des souris, des poissons, des grenouilles et d’autres petits vertébrés.
Avantages de la chauve-souris
Les chauves-souris sont d'importants pollinisateurs. Si vous avez récemment mangé des plats mexicains, remerciez une chauve-souris - des chauves-souris mangeuses de nectar ont pollinisé les avocats de votre guacamole et l’agave de la tequila de votre margarita.
Les chauves-souris sont d'importants prédateurs d'insectes: une petite chauve-souris brune peut manger jusqu'à 1 000 petits insectes en une heure. Les scientifiques estiment que les chauves-souris épargnent au moins 3,7 milliards de dollars par an aux agriculteurs américains en mangeant des insectes pouvant endommager les cultures et en réduisant la quantité de pesticides qui serait utilisée autrement.
Les roussettes sont importantes pour l’écosystème, car elles dispersent les graines, en particulier dans les zones bien délimitées que les autres animaux hésitent à pénétrer.
