Le plus grand rongeur du monde
Les capybaras sont les plus gros rongeurs du monde. Les géants sud-américains trapus peuvent peser jusqu'à 145 livres (ou même parfois davantage) et atteindre une hauteur de deux pieds à l'épaule et une longueur de quatre pieds et demi.
Les Capybaras sont des animaux très sociaux et semi-aquatiques qui vivent en groupes et se nourrissent de plantes. Bien qu'ils marchent souvent lentement sur leur habitat herbeux, ils peuvent courir vite si nécessaire. Ils sont aussi d'excellents nageurs.
Les chercheurs avaient l'habitude de penser que les animaux étaient un type de cochon. En fait, leur nom scientifique (Hydrochoerus hydrochaeris) signifie "cochon d'eau". Les scientifiques savent maintenant que les capybaras sont des rongeurs et sont apparentés aux cobayes.
Les animaux habitent une grande partie de l'Amérique du Sud et une partie de l'Amérique centrale. Ils vivent également dans des zoos et des parcs animaliers du monde entier et sont parfois gardés comme animaux de compagnie exotiques.
Le corps d'un capybara
La capybara a un corps épais, avec de longs et grossiers cheveux roux, brun-jaune ou gris. Sa longue tête a un museau émoussé et de petites oreilles. Les yeux sont également petits et situés très haut sur la tête.
L'animal a les pattes courtes. Ses pattes arrière sont plus longues que ses pattes antérieures et ses pattes sont légèrement palmées. Les pieds laissent des traces en forme d'étoile dans un matériau doux comme de la boue. Les pieds avant ont quatre orteils alors que le dos n'en a que trois.Les Capybaras marchent, courent et nagent facilement et s'assoient comme un chien.
Un capybara semble ne pas avoir de queue, mais il a en fait un bout minuscule, rudimentaire et inamovible au bout de son corps, parfois appelé queue.
Le nom "capybara" vient d'un mot qui signifie "maître des herbes" dans la langue du peuple guarani d'Amérique du Sud.
Habitat et alimentation
Les Capybaras habitent des forêts et des zones herbeuses près des marais, des marécages, des lacs, des étangs et des rivières. Leurs yeux, leurs oreilles et leurs narines sont situés près du sommet de leur tête, ce qui signifie qu'un capybara peut être immergé dans l'eau avec seulement la partie supérieure de sa tête visible. Cela lui permet de respirer et d’observer l’environnement alors que la plus grande partie de son corps est cachée sous l’eau. Les hippopotames en Afrique ont la même adaptation.
Capybaras peut rester complètement immergé dans l'eau pendant cinq minutes maximum. L'eau fournit de la nourriture et protège des dangers. Les animaux sont herbivores et mangent de l'herbe et des plantes aquatiques, mais ils mangeront aussi des fruits, des céréales et des roseaux lorsque l'herbe sera sèche. Alors qu'ils mâchent leur nourriture, ils bougent leur mâchoire d'un côté à l'autre au lieu de monter et descendre comme nous.
Groupes sociaux
Les Capybaras vivent généralement en groupes de dix à trente animaux, bien que des animaux solitaires aient été observés. Un groupe dominant est à la tête du groupe, composé de femmes, de bébés et de jeunes hommes.
Le groupe broute généralement le matin et le soir mais se nourrit parfois le soir afin d'éviter la prédation. Les animaux passent la partie la plus chaude de la journée dans l’eau ou dans la boue.
Les groupes peuvent s’étendre à une centaine d’animaux lorsque les capybaras se rassemblent autour d’une source d’eau pendant la saison sèche. Le domaine vital d'un groupe s'étend sur une cinquantaine d'acres et chevauche partiellement celui d'autres groupes.
Vocalisations
Les Capybaras vocalisent fréquemment et produisent un large éventail de sons. Ils aboient lorsque le danger approche pour alerter leur groupe et effrayer les prédateurs. L'écorce ressemble beaucoup à celle d'un chien. Les animaux communiquent également les uns avec les autres par des sifflets, des gazouillis, des cris, des claquements, des ronronnements, des grognements et des grognements. Un propriétaire de capybara a comparé le son de son animal à celui d'un compteur Geiger
La communication est particulièrement importante entre une mère et ses bébés. Tant la mère que les jeunes vocalisent pour rester en contact au sein de leur groupe, surtout lorsque le groupe est en mouvement. Les bébés peuvent vocaliser presque continuellement.
Un mâle dominant grogne et poursuit d'autres animaux pour maintenir sa position de chef de son groupe. Les observateurs disent que les combats sérieux entre les rongeurs sont rares, cependant.
Communiquer par l'odorat
Les Capybaras communiquent via leur odorat en plus de faire des sons. Les mâles et les femelles ont une glande odorante appelée morillo sur la partie supérieure de leur museau. Les mâles ont des morillos plus grands que les femelles. Le mâle dominant frotte son morillo sur l'herbe, libérant un fluide blanc collant, parfumé et marquant le territoire du groupe. Les glandes anales de l'animal libèrent également une substance parfumée.
D'autres personnes que la version masculine dominante parfumaient les sécrétions pour communiquer. Les mâles habituellement marquent plus fréquemment que les femelles. En outre, ils semblent marquer avec l'urine plus souvent que les femmes.
la reproduction
Les capybaras s'accouplent souvent dans l'eau. Deux à huit bébés naissent après une période de gestation d’environ 130 à 150 jours. Les bébés commencent à manger de l'herbe à l'âge de quelques jours et sont sevrés à l'âge de seize semaines environ. Elles se rassemblent dans une crèche et peuvent obtenir du lait d'autres femmes allaitantes en plus de leur propre mère. Le groupe dans son ensemble protège les bébés du danger.
Une femelle a généralement une portée par an mais peut en avoir occasionnellement deux. En captivité, les capybaras vivent jusqu'à douze ans. Dans la nature, leur vie est généralement beaucoup plus courte en raison de la prédation.
Dans certains endroits, il est légal de garder les capybaras comme animaux de compagnie, mais dans d'autres, c'est illégal. Toute personne intéressée à obtenir un capybara comme animal de compagnie doit vérifier attentivement les règles locales.
Animaux exotiques
Les capybaras sont souvent (mais pas toujours) douces et paisibles en captivité et laisseront souvent (mais pas toujours) les humains les caresser. Beaucoup semblent aimer se faire caresser. Comme pour tout animal exotique acheté à un éleveur, il est important de se rappeler qu'un animal exotique n'est pas un animal domestique. La vraie domestication nécessite de nombreuses années d’élevage sélectif.
Il existe de magnifiques photos et vidéos de capybaras pour animaux de compagnie sur Internet. Les animaux de compagnie semblent aimer nager dans les piscines de l’arrière-cour, se promener avec un harnais et une laisse et même se coucher sur des canapés. Les propriétaires disent que les animaux sont intelligents et peuvent être entraînés, comme Caplin Rous dans la vidéo ci-dessus. Les animaux ne doivent cependant pas être considérés comme des cobayes géants. S'occuper d'un animal exotique et le rendre heureux sont des tâches majeures.
Dans la nature, les capybaras sont des animaux sociaux. Ils passent leur journée à interagir avec d'autres animaux et à se nourrir. Ce n'est pas naturel pour eux de vivre seul. S'ils se trouvent dans cette situation en captivité, ils auront besoin de beaucoup d'attention humaine. La meilleure situation pour les animaux captifs est de vivre dans un petit groupe de capybaras. Il est essentiel que les animaux captifs aient un lieu de baignade, car ils sont semi-aquatiques.
Une considération importante pour un futur propriétaire de capybara en soins vétérinaires. Les animaux exotiques doivent généralement être traités par des vétérinaires spécialisés ou des vétérinaires expérimentés dans le traitement de leurs espèces. Trouver un vétérinaire approprié à une distance raisonnable de la maison peut être un défi.
De nombreuses générations d'élevage sélectif sont nécessaires pour domestiquer un animal sauvage. Quiconque pense à posséder un animal exotique doit garder cela à l'esprit. Les animaux de compagnie exotiques ne sont pas domestiqués et nécessitent une attention particulière afin de les garder heureux et en bonne santé et d'assurer la sécurité des humains.
Tempérament
Les capybaras présentées dans cet article semblent être dociles et même amicales. Certaines vidéos en ligne montrent des rongeurs jouant avec d'autres animaux de compagnie et appréciant apparemment la compagnie des humains. Sur certaines des photos et des vidéos que j'ai vues, les animaux semblent manifester de l'affection envers leurs propriétaires.
Même un capybara auparavant calme peut parfois présenter un comportement agressif. Ce n'est probablement pas un problème avec l'animal, mais plutôt avec notre manque de connaissances sur ses besoins en fonction de son sexe et de son stade de vie. Le consensus des propriétaires d'animaux semble être que les capybaras ne sont pas agressifs par nature, mais le sont peut-être si nous agissons de manière inappropriée envers eux (selon leurs normes).
Même si les rongeurs sont élevés en captivité, ils sont encore très sauvages. Il faut toujours se rappeler qu'ils sont capables de mordre fort.
Autres faits intéressants sur Capybara
- Comme chez d'autres rongeurs, les dents de devant ou les incisives d'un capybara ne cessent jamais de grandir. Les dents sont généralement usées par les herbes dures que l'animal mange.
- Les capybaras sont coprophages, ce qui signifie qu'ils mangent leurs excréments. Ce comportement leur permet d'obtenir des nutriments supplémentaires et des bactéries bénéfiques. (Dresser un capybara est un sujet important. Les propriétaires disent que cela peut être fait.)
- Comme une vache, les rongeurs régurgitent souvent la nourriture pour la mastiquer à nouveau. Ils ne sont cependant que de loin apparentés aux vaches.
- Dans certaines régions d'Amérique du Sud, les animaux sont élevés pour leur chair ou leur peau. Cela a l'avantage de protéger la population sauvage de la chasse.
- Au Venezuela, la viande de capybara est consommée pendant le carême. Au cours des siècles précédents, les animaux avaient été classés comme poissons par le Vatican parce qu'ils passaient la plupart de leur temps dans l'eau. Par conséquent, ils pourraient être consommés pendant le carême, lorsque la viande était interdite.
- Contrairement à beaucoup d'autres rongeurs, les capybaras ne peuvent pas tenir de nourriture avec leurs pattes antérieures.
- Dans certaines régions des États-Unis, les animaux peuvent être vus à l'état sauvage. On pense que la population sauvage est issue d'animaux de compagnie échappés.
Le capybara a un parent (Hydrochoerus isthmius), connu sous le nom de moindre capybara. Cet animal vit dans une petite région du nord-ouest de l'Amérique du Sud.
Statut de la population
Les capybaras ont de nombreux prédateurs, notamment les anacondas, les caïmans, les aigles et les chats sauvages (puma, ocelot et jaguar). Ils sont également chassés par les humains pour leur viande et leur peau. La peau est utilisée pour fabriquer du cuir et la graisse sous-cutanée pour fabriquer des médicaments.
Bien que les groupes de capybara dans certaines régions soient sous la pression de la chasse, pour le moment, la population dans son ensemble n’est pas menacée. L'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) maintient une "liste rouge des espèces menacées". Dans cette liste, les animaux sont classés dans l'une des neuf catégories en fonction de leur statut de population. L'UICN a classé les capybaras dans la catégorie Préoccupation mineure de la Liste rouge.
Comme c'est le cas avec tous les animaux qui partagent la terre avec nous, nous ne devons pas nous contenter de l'état de la population de capybaras. Bien que l'idée de garder un animal domestique puisse plaire à certaines personnes, il ne faut pas oublier le statut de la population sauvage.
Références
Faits Capybara du zoo de San Diego
Informations sur Hydrochoerus hydrochaeris par National Geographic
Informations et faits Capybara sur l'animal échappé aux États-Unis provenant de l'USGS (United States Geological Survey)
L'entrée capybara sur la liste rouge de l'UICN
