Cinq cents citoyens scientifiques du monde entier ont contribué à l’étude de ce qui se passe dans l’esprit de leurs chiens.
La recherche, publiée le 16 septembre dans Plos One, analyse les données recueillies par 500 propriétaires de chiens qui ont joué à la maison aux mêmes jeux que les chercheurs utilisent en laboratoire pour en savoir plus sur les aptitudes cognitives et la résolution de problèmes d'un chien.
Sur cinq des sept tests analysés, les données scientifiques citoyennes correspondaient étroitement à ce qui avait été produit par les laboratoires de l'Université Duke et d'ailleurs.
Par exemple, dans l'un des tests du jeu, il a été constaté que les chiens s'appuyaient davantage sur leur mémoire que sur leur odorat pour trouver une friandise cachée. Les chiens observèrent le propriétaire cacher sa nourriture sous l'une des deux tasses. Puis, alors que la vision du chien était obscurcie, le propriétaire a changé la nourriture dans l’autre tasse. (Voir une vidéo YouTube du protocole expérimental à l'adresse https://www.youtube.com/embed/toJZMfnc8ig)
Si les chiens pouvaient sentir la nourriture, ils auraient dû être en mesure de choisir la tasse appropriée, mais les propriétaires ont constaté que la plupart des chiens se rendaient à l'endroit où ils avaient vu la nourriture pour la dernière fois.
Les données ont été recueillies sur un site Web appelé Dognition.com, développé par Brian Hare, professeur agrégé d'anthropologie de l'évolution chez Duke, qui étudie la cognition des primates et des chiens. Hare est également le fondateur du Canine Cognition Center de Duke, qui possède un réseau de 1 000 propriétaires de chiens qui peuvent amener leurs animaux de compagnie dans le laboratoire pour participer à des recherches.
"Ce ne sont que des jeux", a déclaré Hare. «Les propriétaires adorent les jouer et les chiens adorent les jouer. J'ai réalisé que plus de gens pourraient les jouer s'ils étaient en ligne."
Plus de 17 000 propriétaires de chiens du centre-ville de Durham en Finlande se sont inscrits via Dognition et partagent leurs données avec les chercheurs.
"Les données que ces propriétaires de chiens produisent sont des données de qualité", a déclaré Evan MacLean, chercheur principal à Duke et codirecteur du Canine Cognition Center. «Cela correspond aux résultats que nous voyons parmi les meilleurs groupes de recherche du monde entier.»
Selon MacLean, le résultat de la mémoire sur l’odeur a été reproduit dans sept groupes de recherche différents et dans plus d’une douzaine d’études différentes. "La plupart des gens pensent que les chiens utilisent leur odorat pour tout", a déclaré MacLean. "Mais en réalité, les chiens utilisent tout un éventail de sens pour résoudre leurs problèmes."
L'analyse de l'ensemble de données exceptionnellement volumineux créé par Dognition a également révélé que tous les chiens possèdent un ensemble unique de compétences cognitives qu'ils utilisent pour naviguer dans le monde qui les entoure. Certains chiens se sont révélés être de bons communicateurs, certains avaient de meilleurs souvenirs et d’autres étaient plus aptes à prendre le point de vue de leur propriétaire.
"La plupart des gens pensent que l'intelligence est un verre plus ou moins plein", a déclaré Hare. «Mais l'intelligence s'apparente plus à de la crème glacée. Tout le monde a des saveurs différentes. Être bon dans une chose ne veut pas dire que vous serez bon dans tout le reste."
Hare a déclaré que ce type de constatations n'est possible qu'avec les ensembles de données volumineuses que les citoyens scientifiques sont capables de générer.
«C’est possible quand on a autant de données», a déclaré Hare. "J'ai hâte que les propriétaires de chiens répondent à toutes les grandes questions qui ont déconcerté les scientifiques pendant des décennies."
