Premières études sur la structure de la meute de loups
Il y a eu plusieurs théories contradictoires sur la structure de la hiérarchie d'une meute de loups. L'une des toutes premières théories était basée sur les observations d'une meute de loups en captivité. Le comportementaliste animalier Robert Shenkel a soigneusement observé les interactions entre les membres d'une meute de loups en 1947 à l'Institut de zoologie de l'Université de Bâle en Suisse.
Ses observations suggèrent que la meute était dirigée par une figure autoritaire connue sous le nom de "loup alpha". Parce qu'à cette époque, on supposait que le comportement des chiens était étroitement lié à celui des loups gardés en captivité, les propriétaires et les dresseurs de chiens ont commencé à croire que le meilleur moyen d'atteindre un rang élevé consistait à devenir un personnage autoritaire et à forcer le chien à se soumettre.. Cela a conduit à une ère d'entraînement basé sur la domination où les colliers à griffes, les colliers à choc et les rouleaux alpha étaient vus en abondance.
Études de David Mech sur le comportement des loups
Heureusement, le biologiste américain et spécialiste du comportement des loups, David Mech, a mené des recherches plus approfondies sur le sujet de la hiérarchie des loups. Ses études ont débuté en 1986 en observant une meute de loups sauvages dans des environnements naturels sur l’île d’Ellesmere, dans le nord-ouest du Canada. Ses 13 étés y ont passé, observant attentivement les interactions de la meute, ont apporté une image totalement différente.
Contrairement aux études de Shenkels, David Mech a remarqué que le rôle de chef de file n'était pas joué par un seul "loup alpha" autoritaire, mais plutôt par un "couple alpha" composé d'un loup et d'un loup. David Mech a comparé les études de Schenkels sur le comportement du loup en captivité à l'étude du comportement humain dans les camps de réfugiés. Les études révolutionnaires de David Mech ont ouvert la voie à de nouvelles méthodes de formation, car la meute à l'état sauvage ne semblait plus être hiérarchique, mais ressemblait plutôt à une structure familiale composée simplement d'un couple de reproducteurs et de leur progéniture.
La paire alpha a été observée avec soin dans leurs interactions quotidiennes pendant 13 étés. L'objectif principal de la femelle était de protéger et de prendre soin des chiots, tandis que le mâle était principalement à la chasse et à la nourriture. L'objectif des deux était d'élever des portées de chiots jusqu'à maturité et prêts à quitter le peloton.
Fait intéressant, lorsque la saison des amours est arrivée, les membres de la meute ont reconnu par défaut le droit de reproduction de la paire alpha. Afin de prévenir les conflits, ou peut-être motivés par un instinct naturel, la plupart des loups adultes, âgés de trois ans à l'âge de trois ans, ont volontairement quitté la meute pour former leur propre meute familiale afin de se reproduire et d'atteindre le rôle de la paire alpha, permettant ainsi au cycle de se poursuivre.
Des observations approfondies des interactions entre les membres du groupe ont suggéré que le groupe, y compris la femme alpha, adoptait des postures de soumission actives et passives envers le mâle alpha. En soumission active, le loup soumis a salué le membre de rang supérieur avec la tête basse, la queue qui remue, les oreilles baissées et le léchage. En soumission passive, le loup soumis se retira volontairement en se retournant et en exposant son ventre, tout en permettant au loup de rang supérieur de renifler les organes génitaux.
Lorsque l'heure de la chasse est arrivée, la paire alpha a lancé l'attaque car elle était plus expérimentée. Pendant les repas, le pack a d'abord mangé ensemble, sans combats. Ensuite, la paire alpha a pris possession de la carcasse pour pouvoir manger plus et cacher de la viande ou l'amener aux chiots. À cette époque, aucun autre membre de la meute n'était autorisé à s'approcher parce que c'était essentiel pour la survie.
Les études de David Mech impliquent donc qu'être alpha n'est plus une qualité innée d'un chiot avec le potentiel de "dominante", comme on le pensait auparavant. Sa théorie conclut plutôt que, dans la nature, tous les jeunes loups sont potentiellement des «alpha» une fois arrivés à maturité et sont capables d'obtenir des «droits de reproduction» et de créer leur propre groupe.
Les loups en captivité se comportent différemment que dans la nature
Comment la théorie de Mech s'applique-t-elle aux chiens?
C'est grâce aux études de David Mech sur la façon dont la meute était davantage un noyau familial que la théorie de la dominance a considérablement décliné. D'autres études sur les chiens et la science de l'apprentissage, ainsi que l'apparition de méthodes d'entraînement positives, ont également prouvé que lorsqu'il s'agissait de leur relation avec les humains, les chiens n'étaient pas des êtres à la recherche de statut, comme on le pensait auparavant. Il est regrettable que la théorie de la dominance ait fait un retour substantiel en 2004 avec la diffusion de l'émission "The Dog Whisperer" de National Geographic.
Bien que les études de Shenkel et de Mech varient grandement, c’est finalement une erreur de comparer totalement les chiens aux loups. Alors que les deux espèces partagent le même nombre de chromosomes et sont capables de se reproduire, on estime que les chiens se sont séparés des loups environ 100 000 années depuis. Par conséquent, il est totalement faux de supposer que des chiens entrent chez nous dans le but de régner et d'assumer un rôle dominant. Cela n'a pas de sens de s'engager dans des activités assertives pour que les chiens se soumettent. Le vieux propriétaire de chien autoritaire est enfin révolu; les chiens sont simplement des êtres qui ont besoin de conseils délicats et de règles équitables, des qualités que devraient en fin de compte posséder les meilleurs parents.
