Ces jours-ci, vous entendez beaucoup parler du sort des abeilles et de leur importance pour la nourriture que nous mangeons. Ce que vous n'entendez pas souvent, c'est que les abeilles domestiques sont des retardataires sur ce continent - elles ont été introduites par des colons européens. Et les fleurs et les fruits s'entendaient bien avant leur arrivée, car il y avait des abeilles indigènes.
"Nous avons environ 4 000 espèces d'abeilles indigènes en Amérique du Nord", a déclaré Rich Hatfield, biologiste de la conservation à la Société Xerces pour la conservation des invertébrés. "Ils maintiennent la diversité de la flore nord-américaine depuis des milliers, voire des millions d'années, et ils sont essentiels pour continuer dans cette voie."
Ce rôle important rend inquiétant le fait que le nombre d'abeilles indigènes diminue également. Vous pouvez aider les scientifiques à étudier le problème en participant à un projet visant à rechercher l'abeille la plus mignonne et la plus floue du monde - Bumble Bee Watch.
Modes de vie des abeilles
Les abeilles indigènes ne retiennent pas souvent notre attention, en partie parce qu'elles mènent une vie moins visible que les abeilles domestiques. Beaucoup d'abeilles indigènes sont solitaires et, si les quelque 47 espèces de bourdons vivent dans des colonies avec une reine, leurs nids sont généralement cachés sous terre. Les colonies sont également beaucoup plus petites: de 25 à 50 abeilles seulement par colonie chez certaines espèces, jusqu’à 500 environ, par rapport à une ruche d’abeilles domestiques typique comptant 50 000 individus. Donc, vous êtes moins susceptible de voir leurs allées et venues.
Mais probablement la principale raison pour laquelle ils se cachent sous notre radar est qu'ils ne fabriquent pas ces quantités énormes de miel qui plaisent à nous, primates aimant les sucreries. Les bourdons fabriquent de petits pots de cire, où la reine pond ses œufs, et ils recueillent le nectar et le pollen pour les remplir et nourrir leurs petits. Mais leur stratégie pour faire en sorte que l'espèce traverse la période de soudure est différente.
«Les abeilles fabriquent du miel pour l’hiver», explique Hatfield. "Les bourdons, au lieu de manger en hiver, ils hibernent." En fait, la majeure partie de la colonie meurt à la fin de la saison, à l'automne. Seules les nouvelles reines nées survivent ensuite pour créer de nouvelles colonies au printemps.
Connexions natives
Les abeilles domestiques ne font pas naturellement partie de l'écosystème nord-américain. Il s’agit essentiellement de bétail, transporté par camion là où il est nécessaire pendant la saison de croissance. "Presque toutes les cultures pollinisatrices d'abeilles proviennent d'une ruche gérée et entretenue", dit-il. "Par exemple, lors de la floraison des amandes en Californie, les abeilles domestiques viennent de tout le pays: Floride, Nouvelle-Angleterre, Midwest."
Les abeilles ont été importées pour polliniser les plantes importées, dont beaucoup sont considérées comme iconiquement américaines, comme les pommes. Mais nous mangeons aussi beaucoup de plantes indigènes de cet hémisphère, et pour celles-ci, les bourdons et autres abeilles indigènes sont de bien meilleurs pollinisateurs.
"Pour obtenir de meilleurs fruits, les tomates ont besoin de ce qu'on appelle une pollinisation à la volée: une abeille fait vibrer ses ailes à une fréquence précise, ce qui provoque la libération du pollen des anthères", explique-t-il. "Les abeilles ne peuvent pas faire ça, alors les abeilles ne visitent pas les tomates, et c'est là que les bourdons sont vraiment excellents." Les bleuets, les poivrons, les aubergines et les courges sont d’autres cultures indigènes qui sont également mieux pollinisées par les abeilles indigènes.
