Si jamais vous apercevez un chien qui saute sur une remontée mécanique, ne vous inquiétez pas, la haute altitude ne vous atteint pas. Vous avez peut-être repéré un expert en avalanche canine, un membre essentiel d'une équipe de recherche et de sauvetage. Ces chiens de sauvetage sont déployés pour localiser des skieurs, des motoneigistes et d'autres alpinistes (parfois même d'autres chiens) victimes d'une avalanche. Ils peuvent retrouver une victime enterrée beaucoup plus rapidement que les chercheurs humains, avec la capacité de détecter les personnes coincées sous plusieurs pieds de neige.
Et comme les victimes ont de bonnes chances de survie si elles sont retrouvées dans les 15 minutes (à moins d’un autre traumatisme), chaque seconde - et chaque reniflement - compte.
Les patrouilleurs de ski et les volontaires de recherche et sauvetage de la communauté forment et manipulent ces chiens dévoués. Pour pouvoir bénéficier d'une intervention d'urgence, les chiens et leurs maîtres doivent passer des examens de certification chronométrés, tester leur endurance, leurs compétences en communication et la capacité de trouver rapidement des cibles dans un champ de débris compliqué.
Venez dans les coulisses pendant que Vetstreet jette un regard sur la vie quotidienne de ces chiens héroïques qui redéfinissent ce que signifie être un «chien de chasse» professionnel.
Matin: Il est temps d'aller au travail - sur la montagne
La journée d'un chien d'avalanche commence généralement par une courte routine d'obéissance avant un petit déjeuner copieux contenant des protéines et des graisses, ce qui leur donne de l'essence pour une journée bien remplie. Après une rapide partie de récupération pour éliminer l'énergie, le chien s'habille pour le travail dans un gilet de patrouille lumineux. Au besoin, il peut également recevoir une couche de vaseline entre ses orteils pour éviter les grumeaux de neige douloureux.
Ensuite, il est temps de faire la navette en télésiège jusqu’au quartier général de la patrouille de ski, où les chiens sont stationnés toute la journée. Pendant le briefing de la patrouille matinale, les chiens peuvent se divertir les uns avec les autres - ainsi qu'avec les patrouilleurs. Dès leur plus jeune âge, les chiens de recherche et sauvetage doivent être bien socialisés, familiarisés avec l’ensemble du domaine skiable et à l’aise avec des bruits forts, tels que le rugissement d’un hélicoptère.
Quand il est temps de se boucler, ces canines passent à l’action. "Les chiens iront au travail, même s’ils sont à l’abri de toutes ces distractions", a déclaré Patti Burnett, responsable renommée du traitement des avalanches chez Summit County Rescue Group et auteur de Avalanche! Recherche précipitée. "Ils passent du mode chiot à vouloir être une entreprise. Ils sentent à quel point c'est important."
Avant tout, l’obéissance à la voix et aux ordres est cruciale. Les dresseurs exposeront régulièrement leurs chiens à des expériences nouvelles et inhabituelles afin de créer un partenariat de confiance. Par exemple, un manieur peut pratiquer la descente en rappel d'un télésiège, tout en portant son chien attaché sur la corde. Comme le dit la vieille chanson de George Michael, il faut avoir la foi.
Après-midi: nez au cône odorant, pattes à la neige compacte
Une fois les tâches du matin effectuées par les patrouilleurs et les conducteurs, ils commencent à mettre en place les programmes de dressage des chiens. En début de formation, un chien et un seul entraîneur et un ou deux assistants accompagnent le chien. Avec des chiens plus expérimentés, les dresseurs mettent en scène des scènes élaborées, avec plusieurs personnes et des chiens travaillant ensemble dans un même champ. Peu importe le scénario, les entraîneurs se familiarisent avec leurs pelles!
Les exercices pour les jeunes chiens commencent par un jeu de cache-cache basique.Après avoir creusé une tranchée dans la neige, le conducteur tient le chien, tandis qu'un assistant appelle la canine, s'enfuit puis saute dans la tranchée, tombant à l'abri des regards. Lorsque le chien est relâché, il doit foncer et trouver l’aide.
Une fois qu'ils ont maîtrisé une recherche de base, les chiens passent ensuite à des cibles couvertes. Les manutentionnaires construisent des cachettes dans des cavernes de neige et les canines doivent s’appuyer sur leur nez pour localiser un «cône de parfum», dont les molécules de parfum distinctives s’élevent à travers de minuscules poches d’air dans la neige. Au début, les manutentionnaires laisseront l'entrée de la grotte enneigée ouverte afin que les chiens les voient et se précipitent à l'intérieur. Ils finiront par bloquer l'entrée avec un morceau de neige, de sorte que les chiens doivent creuser pour percer.
Enfin, des volontaires courageux creuseront des fosses et grimperont à l’aide de radios bidirectionnelles et de cônes parfumés. Des blocs de neige les scellent, puis la neige est empilée sur le dessus pour cacher toute trace de leur emplacement. Comme lors d'une recherche dans la vie réelle, d'autres aides enquêtent dans la région, signalent une grève et attrapent leur pelle pour aider à détacher la «victime» à côté du chien.
Les volontaires enterrés ont également des jouets de remorqueur avec eux, afin de pouvoir récompenser le chien avec un jeu satisfaisant. «Vous donnez au chien le sentiment qu’il tire réellement la personne du trou», explique Burnett, qui estime qu’en moins d’un an, les chiens de sauvetage devraient pouvoir retrouver rapidement une personne de moins de six pieds de neige.
Les anciens chiens d'avalanche sont confrontés à toutes sortes de situations complexes et de scénarios complexes. «Vous voulez rendre les choses aussi difficiles que possible», note Burnett, afin qu'un canin expérimenté continue à apprendre tout en s'amusant.
Les assistants peuvent crier, créer des distractions ou verser un peu d’essence sur la neige pour imiter l’odeur des motoneiges. Les manutentionnaires masqueront également des objets, tels que des vêtements aux odeurs plus faibles que les êtres vivants. Et puis, il y a la cadavérine, un composé qui sent la chair en décomposition, qui est scellée dans un récipient et ensevelie sous plusieurs pieds de neige.
Soirée: Suivez le chasse-neige… au souper
Après une intense journée d’entraînement, les chiens et les conducteurs retournent au centre de patrouille. Sur le chemin du retour, un conducteur peut déneiger lentement sur les pentes, tandis que le chien avance derrière le «V». Cela protège la canine des autres skieurs et aide également à maintenir une allure facile pour protéger ses hanches et ses articulations. Il y a toujours la possibilité de retourner rapidement sur un télésiège.
Après un dîner riche en protéines, éventuellement avec un supplément d’huile de poisson, c’est le moment de prendre un repos bien mérité.
Appel à tous les chiens d'avalanche!
En cas d’avalanche, les chiens font partie des membres les plus précieux de l’équipe d’intervention. Un chien d'avalanche peut couvrir plus de terrain de manière plus approfondie que deux douzaines de personnes avec des sondes. Une personne piégée dans la neige a 90% de chance de survivre dans les 15 premières minutes, mais cette probabilité chute à environ 50% après une demi-heure.
Une fois que la personne a été déterrée, le manieur loue et joue avec le chien - mais si la victime est décédée, la situation doit être traitée avec précaution. «Cela nécessite un certain niveau de sensibilité», déclare Burnett. «C’est une chose positive de trouver [la victime], mais nous pourrions emmener les chiens ailleurs pour les récompenser, loin de toute famille. Ou nous aurons quelqu'un cacher, afin que nous puissions trouver une découverte pour remplacer le malheur."
Dans les cas heureux, quand quelqu'un est trouvé vivant, le chien reçoit des éloges particulièrement énergiques et des jeux de remorqueur. Souvent, la «trouvaille» chanceuse voudra rencontrer le chien de sauvetage par la suite - la meilleure des récompenses.
Plus: Lisez à propos de la riche histoire de recherche et sauvetage du Saint-Bernard.
