SI VOUS VOULEZ FAIRE UNE COMMOTION DANS UN SERVICE DE PSYCHOLOGIE ou dans tout autre endroit où le comportement animal et humain est étudié, tout ce que vous avez à faire est de prétendre que votre chien vous aime. Les sceptiques, les critiques et même certains partisans passionnés se rueront dans les salles pour faire valoir le pour et le contre de cette déclaration.
Parmi les sceptiques, vous trouverez le vétérinaire Fred Metzger, de la Pennsylvania State University, qui affirme que les chiens ne ressentent probablement pas l'amour comme les humains. Les chiens investissent dans les êtres humains parce que cela fonctionne pour eux. Ils ont quelque chose à gagner à exprimer leurs soi-disant émotions. Metzger pense que les chiens "ne nous aiment" que tant que nous continuons à récompenser leurs comportements avec des friandises et de l'attention.
Pour la plupart des propriétaires de chiens, cependant, il ne fait aucun doute que les chiens peuvent vraiment aimer les gens. Prenez l’histoire de Rocky et Rita dans la région des Finger Lakes, dans l’État de New York, près de Rochester.
Rocky était un solide boxeur de 65 livres, de couleur classique avec un manteau marron châtain et une flamme blanche sur la poitrine. Au moment de cette histoire, Rocky avait trois ans et Rita était sa compagne de onze ans. Rocky avait été donné à Rita à l'âge de dix semaines et elle s'est immédiatement liée à lui, le caressant, le nourrissant à la main, lui enseignant les commandes de base et le laissant dormir sur son lit. Chaque fois qu'elle n'était pas à l'école, les deux étaient toujours ensemble et proches l'une de l'autre. La famille se référait souvent à la paire comme "R et R."
Rita était une fille relativement timide, et à mesure que le chien grandissait, il lui apportait un sentiment de sécurité. Quand Rocky était à côté d'elle, elle s'est sentie suffisamment en confiance pour rencontrer de nouvelles personnes et pour aller dans des endroits inconnus. Rocky a assumé les rôles, non seulement d'ami et confident, mais également de défenseur.
Lorsqu'il rencontrait des étrangers, il se tenait souvent délibérément devant Rita, en guise de barrière protectrice. Il semblait ne pas avoir peur, comme par exemple lorsque Rita était sur le point d'entrer dans un magasin et que deux hommes de grande taille vêtus d'une tenue de motard sortirent de la porte en criant au commerçant et en renversant presque Rita. Rocky se précipita, se plaçant entre la fille effrayée et les deux hommes menaçants. Il se prépara et poussa un grondement sourd qui menaçait tellement que les hommes s'éloignèrent et laissèrent une large place à l'enfant et à sa tutrice.
Il y avait cependant un défaut dans l'armure de Rocky. C’était une peur de l’eau si extrême qu’elle était presque pathologique. Les boxeurs ne sont de toute façon pas forts nageurs et craignent souvent l’eau. Cependant, les craintes de Rocky proviennent de son enfance quand, à l'âge de sept semaines, il a été vendu à une famille avec un enfant adolescent. Le garçon avait des problèmes émotionnels et agissait comme si l'attention portée au nouveau chiot signifiait en quelque sorte qu'il était moins important. Dans une rage jalouse, il a mis le chiot dans une taie d'oreiller, noué le haut et l'a jeté dans un lac. Heureusement, le père du garçon a vu l'incident et a réussi à récupérer le chiot terrifié avant qu'il ne se noie. Il a grondé le garçon et est retourné à la maison. Le lendemain, le parent horrifié a vu son fils debout dans le lac, à hauteur de la taille, essayant de noyer le chiot en difficulté en le maintenant sous l'eau. Cette fois, Rocky a été sauvé et rendu à l'éleveur pour sa propre sécurité.
Ces premiers traumatismes ont fait de l’eau la seule chose que Rocky craignait vraiment. Quand il s'approchait d'un corps d'eau, il essayait de se retirer et semblait bouleversé. Quand Rita allait nager dans le lac, il faisait les cent pas le long de la côte, tremblant et gémissant. Il la regarderait attentivement et ne se détendrait pas jusqu'à ce qu'elle revienne sur la terre ferme.
Un après-midi tardif, la mère de Rita a emmené R et R dans une zone commerçante haut de gamme. Il était situé au bord d'un lac et comportait un petit trottoir de bois construit le long du rivage au-dessus d'un talus escarpé à 20 ou 30 pieds au-dessus de la surface de l'eau. Rita piétinait le long du trottoir, appréciant la façon dont les sons de ses pas étaient amplifiés par la structure en bois. C'est alors qu'un garçon à bicyclette a dérapé sur la surface de bois humide, frappant Rita sous un angle qui l'a propulsée à travers une section ouverte de la barrière de sécurité. Elle laissa échapper un cri de douleur et de peur alors qu'elle se précipitait vers le bas, frappant l'eau face contre terre, puis flottant là sans bouger.
La mère de Rita était à l'entrée d'un magasin à une centaine de mètres. Elle se précipita vers la rambarde en criant au secours. Rocky était déjà là, regardant l'eau, tremblant de peur et émettant des sons qui semblaient être une combinaison d'aboiements, de gémissements et de cris tout en un.
On ne peut jamais savoir ce qui lui passait par la tête alors qu'il regardait l'eau - la seule chose qui le terrifiait et qui lui avait presque coûté la vie deux fois. Il y avait maintenant un corps d'eau effrayant qui semblait sur le point de nuire à sa petite maîtresse. Quoi qu'il en soit, son amour pour Rita semblait dominer sa peur et il sauta à travers le même espace libre dans le rail et plongea dans l'eau.
On peut remercier la programmation génétique qui a permis au chien de nager sans aucune pratique préalable. Il s'est immédiatement rendu chez Rita et l'a saisie par une bandoulière sur sa robe. Cela la fit se rouler de manière à ce que son visage soit hors de l'eau et elle se sentit bâillonnée et toussa. Malgré son état hébété, elle tendit la main et réussit à serrer la main dans le collier de Rocky, tandis que le chien avait du mal à nager vers le rivage. Heureusement, l'eau était calme, ils n'étaient pas loin du rivage et Rocky atteignit rapidement une profondeur où ses pieds étaient sur un sol ferme. Il entraîna Rita jusqu'à ce que sa tête soit complètement hors de l'eau, puis se plaça à côté d'elle, lui léchant le visage, tout en continuant de trembler et de gémir. Il aurait fallu plusieurs minutes aux sauveteurs pour descendre le long du talus rocheux escarpé. Sans Rocky, ils seraient certainement arrivés trop tard.
Rita et sa famille pensent que seul l'amour de ce petit chien pour la petite fille l'a poussé à prendre ce qu'il a dû considérer comme une action mettant sa vie en danger. Cela remet certainement en cause la théorie du Dr Metzger selon laquelle les chiens ne nous aiment pas mais agissent uniquement par intérêt personnel. Pourquoi Rocky devrait-il se comporter d'une manière qui, à son avis, risquerait sa vie? S'il avait évalué les coûts et les avantages de ses actions, il aurait sûrement su que, même en l'absence de Rita, le reste de la famille serait là pour le nourrir et répondre à ses besoins.
Marc Bekoff, biologiste du comportement à l'Université du Colorado, a une interprétation différente. Il note que les chiens sont des animaux sociaux. Tous les animaux sociaux ont besoin d’émotions, en partie comme moyen de communication. Par exemple, vous devez savoir comment reculer si un autre animal grogne. Plus important encore, les émotions maintiennent le groupe social et incitent les individus à se protéger et à se soutenir mutuellement.Bekoff conclut que l'émotion forte est l'un des fondements du comportement social et la base du lien entre les individus de n'importe quel groupe social, que ce soit une meute, une famille ou tout simplement un couple amoureux.
Des recherches récentes ont même permis d'identifier certaines substances chimiques associées aux sentiments d'amour chez l'homme. Ceux-ci incluent des hormones telles que l'ocytocine, qui semble aider les gens à créer des liens affectifs entre eux. L’un des déclencheurs de la libération de l’ocytocine est le toucher physique doux, tel que les caresses. Les chiens produisent également de l'ocytocine, et l'un de nos moyens habituels d'interagir avec les chiens consiste à les caresser doucement, une action qui libère probablement cette hormone associée au collage. Si les chiens, en tant qu'animaux sociaux, ont un besoin évolutif de liens émotionnels étroits et qu'ils possèdent les mécanismes chimiques associés à l'amour, il est logique de supposer qu'ils sont capables d'amour, comme nous le sommes.
La peur de l'eau de Rocky était absolue et ne s'est jamais apaisée. Il a continué à l'éviter pour le restant de ses jours et personne ne l'a jamais vu autant que pour replacer un pied dans le lac. Personne, du moins pas Rita ni sa famille, n'a jamais douté de son amour pour elle. Il a vécu assez longtemps pour voir se produire un événement qui ne se serait pas produit s'il ne l'avait pas prise en charge autant que lui. Quand Rita a terminé ses études secondaires, elle a posé pour une photo avec sa casquette et sa robe. À côté d'elle était assis un boxeur beaucoup plus âgé. La jeune fille souriante avait un bras autour du chien et sa main était serrée dans son collier, car c'était le jour où Rocky lui avait montré sans ambiguïté à quel point il l'aimait. ■
Stanley Coren est professeur de psychologie à l'Université de la Colombie-Britannique et auteur de nombreux ouvrages sur le comportement des chiens, notamment The Intelligence of Dogs et How Dogs Think. Son site Web est stanleycoren.com.
