Pensez à tout ce que les chiens font pour nous. Ils peuvent réduire notre tension artérielle, chasser le blues et faire en sorte que nous puissions faire de l'exercice.
À présent, selon un exposé du Dr David J. Waters à la Conférence vétérinaire nord-américaine, les chiens peuvent également nous apprendre quelques notions sur le vieillissement.
En tant que directeur du Center for Exceptional Longevity Studies à la Gerald P. Murphy Cancer Foundation, le Dr Waters cherche à déterminer si le secret d'un vieillissement en bonne santé peut être dévoilé en étudiant les chiens de compagnie avec une longévité extraordinaire.
Plus précisément, M. Waters et ses collègues s’emploient à identifier les facteurs génétiques et environnementaux susceptibles d’ajouter non seulement des années - mais des années en bonne santé - à une vie.
Une étude de canines centenaires
Pour commencer, le Dr Waters s'est concentré sur plus de 140 des plus anciens rottweilers - ceux qui allaient toujours bien à l'âge de 13 ans, ce qui équivaut à environ 100 ans. Alors que la plupart des rottweilers atteignent généralement l’âge de 8 à 10 ans, aux États-Unis, environ un sur 6 000 seulement atteint l’âge de 13 ans.
Des informations détaillées ont été recueillies auprès de chaque chien afin de déterminer les facteurs ayant contribué à leur longévité. En 2010, alors que seulement 15 des chiens étaient encore en vie, le Dr Waters s'est embarqué dans «The Old Grey Muzzle Tour» (Visite du vieux museau gris), visitant chaque chien dans 13 États américains pour recueillir des informations médicales et un mode de vie supplémentaires.
Sur les 15 chiens «centenaires» restants, les femelles étaient 11 fois plus nombreuses que les hommes. Le Dr Waters a trouvé une similitude frappante chez les gens: les femmes qui atteignaient l’âge de 100 ans étaient également plus nombreuses que les hommes - dans un rapport de quatre pour un. Pourquoi les femmes - canines et humaines - étaient-elles plus susceptibles que les hommes d'atteindre cet âge avancé?
Selon l’étude du Dr Waters, l’une des explications possibles est que les Rottweilers qui ont gardé leurs ovaires plus longtemps ont effectivement vécu plus longtemps. Et les chiens dont les ovaires ont été retirés avant l'âge de quatre ans étaient moins susceptibles de battre des records de longévité.
Ces résultats correspondent aux résultats d’une récente étude sur la santé réalisée par le personnel infirmier auprès de 2 900 femmes: les participantes qui avaient subi une hystérectomie élective mais qui avaient gardé leurs ovaires avaient une mortalité globale inférieure à celle des femmes dont l’utérus et les ovaires avaient été retirés.
Même les souris semblent tirer avantage de leurs ovaires.Dans une autre étude, les ovaires de jeunes souris ont été transplantés chez des souris plus âgées à qui on avait précédemment retiré leurs ovaires. Devine quoi? Les ovaires nouvellement implantés chez des souris âgées ont en fait prolongé leur espérance de vie.
Cela signifie-t-il que chaque chien aura intérêt à garder ses ovaires? Pas nécessairement, admet le Dr Waters.
En plus d'aider à réduire la surpopulation des animaux de compagnie, l'ovariohystérectomie (l'ablation de l'utérus et des ovaires) présente encore de nombreux avantages. Les chiens qui sont stérilisés tôt ont moins de risques de développer un cancer mammaire. La procédure élimine également le risque de développement d'un pyomètre, une infection de l'utérus mettant souvent la vie en danger, ainsi que d'autres affections liées aux hormones sexuelles.
Néanmoins, ces études suggèrent que les choix faits tôt dans la vie peuvent influencer la santé dans les années à venir.
Longévité canine et cancer
Le Dr Waters étudie également la relation entre le vieillissement et le cancer, car les risques de cancer augmentent avec l’âge, tant chez l’homme que chez le chien.
Dans une étude, des cellules cancéreuses de rats ont été implantées dans le foie de rats jeunes et âgés. En une semaine, tous les rats avaient des tumeurs. Mais au 85ème jour, toutes les tumeurs avaient disparu des jeunes rats, alors que 90% des rats plus âgés avaient encore des tumeurs.
Cela pourrait-il signifier que les corps plus âgés offrent un meilleur environnement pour les cellules cancéreuses? Si cela est vrai, pourquoi les personnes qui vivent jusqu’à l’âge de 100 ans ne succombent-elles généralement pas à des cancers mortels?
Selon le Dr Waters, il en va de même pour les chiens dans son étude - les chiens les plus âgés ont rarement reçu un diagnostic de cancer. Se pourrait-il que les chiens et les personnes les plus âgés aient plus de gènes résistants au cancer que tout le monde?
Les questions sont certainement intrigantes. Et bien que M. Waters n’ait pas encore toutes les réponses, il espère prouver une chose: les vieux chiens peuvent nous apprendre quelques nouveaux trucs.
