Ils peuvent détecter les excréments d’un animal rare ou capter l’odeur d’un champignon qui a trois pieds sous terre. Maintenant, les EcoDogs sont utilisés pour traquer les pythons birmans envahissants dans les Everglades en Floride. Les pythons - dont beaucoup ont été relâchés dans la nature par d'anciens propriétaires - ont ravagé l'écosystème unique du parc national. Une étude récente a montré un déclin marqué de plusieurs espèces de mammifères dans des parties du parc où les serpents marchent.
À la fin du mois dernier, l’Université d’Auburn, en Alabama, a révélé les résultats d’un programme pilote de six mois faisant appel à des labrador retrievers hautement qualifiés pour détecter les énormes serpents.
À la rencontre des chasseurs de serpents: Jack et Ivy
Christina Romagosa, qui étudie les pythons et les espèces envahissantes à l’école de foresterie et de sciences de la faune de l’Université d’Auburn, indique que deux laboratoires, Jake et Ivy, ont permis de capturer 19 serpents, dont un qui était enceinte de 19 œufs viables.
«Les chiens peuvent trouver un serpent que nous voudrions passer», dit Romagosa, faisant référence au fait que les humains peuvent avoir du mal à apercevoir un serpent caché sous le couvert d'herbe. "Le chien nous dit que le serpent est juste à nos pieds - nous nous tenons dessus."
Le projet EcoDogs s’est déroulé entre septembre et mai, lorsque les conditions météorologiques dans le sud de la Floride étaient plus agréables pour les chiens - et qu’il était généralement plus difficile de trouver des serpents, car ils ne se déplaçaient pas autant par temps doux.
Craig Angle, directeur associé de la santé et des performances des animaux pour le programme de médecine du sport vétérinaire de l’Université d’Auburn au Collège de médecine vétérinaire, supervise la santé des chiens inscrits au programme et dirige leurs entraîneurs.
«Nous conditionnons beaucoup les chiens, comme le ferait n'importe quel athlète», explique Angle. «Nous les courons, les nageons. C’est comme un chanteur: ils doivent être en forme et avoir une bonne capacité pulmonaire pour frapper des notes aiguës. Les chiens doivent réguler leur respiration pour pouvoir renifler correctement."
L’équipe d’Angle recherche des candidats indépendants et difficiles à distraire, comme Labs. Dans le cas de Jake et Ivy, les chiens ont été introduits lentement aux pythons dans un environnement contrôlé, afin de pouvoir apprendre l’odeur des serpents et de pratiquer leur technique en toute sécurité. Sur le terrain, les chiens sont entraînés à alerter les manieurs quand un serpent est à moins de cinq mètres en position assise, comme le montre cette vidéo.
Canines pour la conservation
En 2010, le corps des ingénieurs de l'armée a sollicité l'aide de l'université Auburn pour résoudre le problème des serpents envahissants dans les Everglades après avoir entendu parler du travail de l'école en matière de recherche sur la détection canine.
Avant de sortir des pythons, EcoDogs avait été utilisé pour trouver des cibles qui ne bougeaient pas - comme des excréments d’animaux insaisissables. L’idée d’utiliser des chiens pour la conservation a commencé il ya trois ans lorsque Todd Steury, écologiste de la faune à l’École de foresterie et de sciences de la faune d’Auburn, s’employait à collecter des données sur des belettes à longue queue et des moufettes maculées.
«J'ai contacté le Canine Detection Institute de l'université pour apprendre à former des chiens à la recherche de caca d'animaux sauvages. Ils pensaient que j'étais un peu fou», explique Steury. Mais la réalité est que scat peut en apprendre beaucoup sur les animaux, et il est souvent beaucoup plus facile - et plus sûr - de les trouver que les créatures elles-mêmes.
Depuis lors, le programme EcoDogs a connu plusieurs succès, dont un projet avec l’Université du Kentucky dans lequel deux laboratoires ont trouvé 221 échantillons de données provenant de populations de renards gris, de lynx roux et de coyotes, contre six échantillons découverts selon une méthode traditionnelle.
Leur capacité à détecter un champignon qui tue des pins en Alabama montre vraiment la puissance de ces nez. «Jusque-là, la seule façon de savoir si les arbres étaient porteurs du champignon est de pénétrer dans la forêt et de constater que les arbres mouraient», explique Steury. "Les chiens ont trouvé aussi peu que quatre centimètres de champignon, trois pieds sous terre."
La prochaine frontière pour EcoDogs
Malgré le succès du programme, l’avenir du projet python des Everglades n’est pas une chose sûre, car l’équipe attend de savoir si le gouvernement financera ou non les futures chasses au python de Jake et Ivy.
«Nous pouvons utiliser les chiens pour supprimer la population [de python]», explique Romagosa. "Mais nous en sommes maintenant au point qu'il y a très peu de chance d'éradiquer les espèces de ce système naturel."
Entre-temps, les EcoDogs participent aux recherches sur la conservation des ours noirs et des faons de cerf en Alabama. Cet été, ils pourraient également se rendre à New York pour travailler dans une université à l'affût de minx scat.
«C’est assez unique», déclare Angle à propos du programme EcoDogs. "Si elle a une odeur, nous pouvons la trouver."
