La plupart des propriétaires de chiens ont eu l'expérience de simplement regarder où la laisse est suspendue, pour s'apercevoir que Lassie se dirige maintenant vers la porte en prévision d'une promenade. Bien que cela semble être un événement quotidien pour les propriétaires de chiens, cela revêt une importance particulière pour les scientifiques en raison de ce qu’il indique sur la façon dont les chiens pensent. Tout d'abord, cela montre que les chiens ont la capacité de lire le langage du corps humain. En outre, cela montre que les chiens ont le sentiment que nos mouvements et nos gestes contiennent des indices importants de ce qui va se passer dans leur monde.
Pendant des décennies, les scientifiques ont étudié la "cognition sociale" chez le chien. Cela se réfère simplement à la façon dont les chiens lisent les signaux dans le comportement des autres. En tant qu'êtres humains, nous le faisons automatiquement. Par exemple, nous savons que lorsque la personne à qui nous parlons commence à regarder sa montre, il vaudrait mieux aller vite. Tous les mammifères sociaux ont développé une façon remarquablement discriminante de lire les signaux qui leur sont envoyés par les membres de leur groupe, normalement des membres de la même espèce. Cependant, des recherches récentes montrent que les chiens lisent étonnamment bien certains types de signaux sociaux chez l'homme.
Le dispositif expérimental utilisé pour tester cette perception chez les animaux est assez simple. Commencez avec deux récipients seau inversés. Placez un morceau de nourriture sous l'un d'eux pendant que le sujet du test est hors de vue. Bien sûr, vous devez vous assurer que les deux récipients ont été frottés avec la nourriture afin qu’il n’y ait aucune différence d’odeur. Maintenant, amenez le sujet et donnez un indice social pour indiquer quel seau contient réellement la nourriture. Le signal le plus évident serait de tapoter le récipient avec la nourriture. Moins évident serait de pointer votre doigt vers elle. Un signal encore plus discret serait d’incliner la tête ou le corps sans la pointer. Le signal le plus subtil serait de ne pas bouger la tête ou le corps, mais simplement de regarder avec les yeux vers le bon récipient. Si le sujet choisit le bon conteneur, il obtient la nourriture. Simple, hein? Ne parie pas dessus.
Étonnamment, Daniel J. Povinelli, psychologue à l’Université du sud-ouest de la Louisiane, a découvert que nos chimpanzés les plus proches parents d’animaux, les chimpanzés, étaient au départ assez pauvres pour cette tâche. (En fait, il en était de même pour les enfants de trois ans, bien qu'ils soient meilleurs que les singes.) Cependant, les chimpanzés et les enfants pouvaient rapidement apprendre à lire les signaux corrects. La vraie surprise est venue quand une équipe dirigée par Robert Hare de l'Université Harvard a effectué le même test sur des chiens. Les chiens pouvaient immédiatement interpréter les signaux indiquant l'emplacement de la nourriture quatre fois mieux que les singes et plus de deux fois mieux que les jeunes enfants, même si l'expérimentateur était un étranger.
Maintenant la vraie question est: où les chiens ont-ils eu ce talent? La première hypothèse pourrait être que, puisque les chiens descendent des loups chasseurs de meute, la capacité de capter les signaux sociaux a évolué pour aider à coordonner la chasse. Si tel est le cas, on pourrait penser que les loups devraient être au moins aussi performants que les chiens. Cependant, quand Hare a testé les loups au sanctuaire de Wolf Hollow Wolf, dans le Massachusetts, il a découvert qu'ils étaient en réalité pires que les chimpanzés et beaucoup plus mauvais que les chiens. La prochaine hypothèse est peut-être que les chiens apprennent à lire le langage corporel humain parce qu'ils fréquentent leurs familles humaines et les surveillent. Cela suggérerait que les jeunes chiots, en particulier ceux qui vivent encore avec leurs compagnons de litière et ne sont pas encore adoptés dans des familles humaines, devraient être plus pauvres pour capter les signaux humains. Encore faux! Même les chiots âgés de neuf semaines, vivant toujours avec leur mère et leurs compagnons de portée, réussissent mieux que les loups ou les chimpanzés. "La ligne de force est que cette capacité n'a pas été héritée du dernier ancêtre commun loup-chien, et elle ne prend pas énormément d'exposition à l'homme", a déclaré Hare dans une conversation récente.
Avec les preuves expérimentales qui ont jalonné les enjeux en bois au cœur des deux explications les plus évidentes, il reste encore la question: d’où viennent les chiens qui ont une capacité supérieure à lire les signaux humains? Encore une fois, nous avons deux explications potentielles, toutes deux concernant les changements évolutifs survenus lors de la domestication du chien.
De toute évidence, les chiens capables de comprendre les intentions et les désirs de leurs maîtres auraient plus de chances de prospérer dans un environnement dominé par l'homme et donc de produire plus jeunes. Mais des chiens spécifiques ont-ils été initialement choisis pour être domestiqués parce qu'ils avaient une meilleure capacité à comprendre les gens? Ou la capacité améliorée était-elle une sorte de sous-produit non intentionnel apparu pendant le processus de domestication?
Il est facile de trouver des raisons rationnelles d’appuyer l’une ou l’autre de ces deux théories. Évidemment, les gens auraient tendance à préférer et à former des liens plus forts avec des chiens capables de comprendre le langage du corps humain. Cependant, la théorie alternative pourrait également fonctionner. La domestication implique généralement la sélection des animaux les plus calmes et les plus faciles à gérer - pour des raisons de sécurité, si rien d'autre. Selon Hare, "si vous optez pour l'agression, toute une série de changements accompagne cette réduction de l'agression. De nombreux changements inattendus se produisent en tant que sous-produits". Lors d'une première série d'expériences classiques sur des renards en captivité, il a été montré que ces changements ne sont pas seulement comportementaux, mais comprennent également des tendances vers des oreilles décousues, des queues tenues haut et des manteaux multicolores. "Il est donc possible que cette capacité chez le chien soit simplement un sous-produit de la domestication. Vous choisissez les animaux les plus calmes et les plus attentifs, et il se trouve qu'ils sont également ceux qui sont le plus en mesure de détecter des signaux sociaux subtils."
Malheureusement, le jury scientifique n'est toujours pas là. Nous ne disposons tout simplement pas de suffisamment de données pour décider si les humains ont délibérément choisi des chiens qui pourraient mieux comprendre nos signaux sociaux, ou si cette capacité est un trait d'auto-stoppeur qui est apparu au cours de l'évolution progressive vers la domestication. Quoi qu’il en soit, cela prouve une fois de plus que notre chien domestique n’est pas simplement un loup citadin qui a appris à arborer un vernis de civilisation afin d’obtenir logement et pension gratuitement. Le chien est plutôt une espèce distincte qui a évolué, ou plus précisément co-évolué, avec les humains.
Compte tenu du fait que nous avons commencé cette discussion avec la présomption de chaque propriétaire de chien - en tant qu'article de foi et d'observation - que nos chiens de compagnie comprennent notre langage corporel et nos signaux, je ne pouvais tout simplement pas terminer mon entretien avec Hare sans demander: les gens pensent que cette découverte est évidente?"
"J'ai eu la même réaction", répondit-il. "Je savais que les gens diraient:" Bien sûr, les chiens comprennent ce genre de chose! " Mais c’est une chose de dire cela et une autre d’aller le démontrer. Les gens qui ont été vraiment surpris étaient les scientifiques - pas les laïcs. " ■
Stanley Coren est professeur de psychologie à l'Université de la Colombie-Britannique et auteur de plusieurs livres sur les chiens, notamment How to Speak Dog et Pawprints of History. Son site Web est www.stanleycoren.com.
